RDS-1: De eerste Sovjet-atoombom

De meest optimistische berekeningen van de Amerikaanse inlichtingendiensten na de oorlog suggereerden dat de Sovjet-Unie niet in staat zou zijn om een atoombom te produceren vóór 1953, en voor het Verenigd Koninkrijk zou de vertraging nog een jaar langer duren. Op 29 augustus 1949 bewees RDS-1 echter aan de wereld dat de Sovjet-Unie een kernmacht was geworden. De bom, gedoopt Joe-1 als verwijzing naar Stalin, was bijna een kloon van Fat Man, mede dankzij uitgebreid spionagewerk op westers grondgebied en de inspanning van zeer intelligente mensen aan de andere kant van het ijzeren gordijn.

Op 6 en 9 augustus 1945 vlogen Hiroshima en Nagasaki de lucht in. De geboorte van het 'Atoomtijdperk' werd bevestigd met de dood van honderdduizenden mensen. Minder dan een maand later tekenden de Japanse autoriteiten de Akte van Overgave. De Tweede Wereldoorlog liep ten einde. De Verenigde Staten hadden de wil van een militaire macht gebroken die bereid was om tot de laatste man te vechten, met puur kernvuur. En de Sovjet-Unie lette op.

Het begin van het Sovjet atoomprogramma

Natuurlijk waren beide landen in die tijd bondgenoten, maar Stalin had al besloten: de Sovjet-Unie moest haar inspanningen verdubbelen en binnen een half decennium of minder een soortgelijk apparaat produceren. Technisch gezien begon het Sovjet kernprogramma tijdens de oorlog, in 1942. Begin dat jaar ontdekte de kernfysicus Gueorgui Fliórov dat de geallieerde troepen hun publicaties over atoomvoortgang stopzetten, wat vrijwel bevestigde dat er een geheim programma was. In twee brieven aan Stalin (de tweede met steun van de natuurkundige Konstantin Petrzhak) raadde Fliórov aan om zonder uitstel een uraniumbom te maken.

Niemand weet zeker of Stalin deze brieven ontving, maar vanaf dat moment werden Russische natuurkundigen uit hun militaire dienst gehaald voor het project. Ígor Vasílievich Kurchátov werd aangesteld als leider van Laboratorium nr. 2 nabij Moskou (opgericht in februari 1943). Ondanks de vooruitgang kwam de Sovjet-Unie aan het einde van de Tweede Wereldoorlog met lege handen te staan, geconfronteerd met twijfels en moeilijkheden bij de ontwikkeling van een uraniumvariant. Na Hiroshima en Nagasaki nam het Politburo de controle over het atoomprogramma over, en vanaf april 1946 richtte iedereen zich op een ontwerp met plutonium.

RDS-1: de eerste Sovjet atoombom

Dat brengt ons bij RDS-1. De overeenkomsten met Fat Man waren geen toeval: de hele Sovjet-spionage in het Westen was bijzonder succesvol in het doorspelen van technische details en ontwerpen afkomstig van het Project Manhattan en andere bronnen. Theodore Hall, Harry Gold, Klaus Fuchs (waarschijnlijk het belangrijkste element voor de Russische inlichtingendienst), David Greenglass, Julius en Ethel Rosenberg, en minstens een half dozijn andere spionnen raakten erbij betrokken.

RDS-1, 'Apparaat 501', 'Eerste Bliksem' of simpelweg 'Joe-1' was een implosiebom met een massieve plutoniumkern die een opbrengst van 22 kiloton ontwikkelde bij de detonatie (Fat Man bereikte 21 kiloton). In een poging om de vernietigende kracht van de bom te beoordelen, bouwden de arbeiders op de testlocatie Semipalatinsk (nu Kazachstan) huizen van baksteen en hout, een brug en zelfs het equivalent van een metro. Ook werden militair materieel met versterkte bepantsering, vliegtuigen op de grond en 1.500 dieren toegevoegd.

De Sovjet-Unie dacht dat ze de detonatie relatief geheim had gehouden, maar de Verenigde Staten hadden Boeing B-29's met speciale filters die radioactief materiaal konden detecteren. Op 3 september 1949 nam een B-29 die van de basis Misawa (Japan) naar de basis Eielson (Alaska) vloog een positieve detectie waar. Rusland had de bom. Het Amerikaanse nucleaire monopolie was dood. President Truman deelde het nieuws over de RDS-1-explosie twintig dagen later met het publiek, en gaf zijn officieren tegelijkertijd opdracht om de ontwikkeling van de waterstofbom te versnellen. Het resultaat? Het Teller-Ulam-ontwerp en de detonatie van Ivy Mike.