De Amerikaanse Space Force voorspelde volgens berichtgeving van 31 oktober dat het Neil Gehrels Swift Observatory rond 6 november 2026 ongecontroleerd de aardatmosfeer zou binnengaan. De voorspelling volgde op een reddingspoging waarbij ruimtevaartuig LINK Swift niet kon vangen en naar een hogere baan brengen.
De voorspelling voor Swifts terugkeer
Berichten van 31 oktober verwachtten dat het grootste deel van Swift in de atmosfeer zou verbranden. Onderdelen van wolfraam en delen van de spiegel zouden mogelijk overleven. De oceaan gold als de meest waarschijnlijke bestemming voor eventuele brokstukken. Als mogelijke terugkeerzone noemden de berichten delen van Afrika, Australië, India, Zuidoost-Azië, Midden-Amerika en Zuid-Amerika.
Waarom LINK Swift niet kon vangen
Volgens Katalyst Space maakte een storing in het elektrische voedingssysteem tijdens het in bedrijf stellen twee van LINKs drie reactiewielen onbruikbaar. LINK begon om meerdere assen te draaien en de communicatie werd tijdelijk verstoord. Ingenieurs herstelden beperkte houdingscontrole met het overgebleven reactiewiel en stuwraketten voor houdingsregeling. Het gebruik van die stuwraketten verbruikte snel stuwstof. NASA en Katalyst besloten dat er niet genoeg over was om Swift veilig te vangen en de baan te verhogen. Katalysts missieoverzicht
LINKs tests na het afbreken van de vangst
Katalyst zegt dat LINK na het besluit doorging met systeemtests en oefeningen voor naderingsoperaties. Het ruimtevaartuig kwam tot op 12–15 kilometer van Swift, maar de beelden brachten het observatorium niet scherp genoeg in beeld. LINK testte ook de besturing van zijn drie robotarmen en oefende met grijpers.
Volgens Katalyst was LINK 85 dagen operationeel in een baan om de aarde. Het ruimtevaartuig keerde op 25 september 2026 zelf terug in de aardatmosfeer, ruim voordat de voorspelde terugkeer van Swift.
Swifts wetenschappelijke werk en laatste toestand
Swift werd op 20 november 2004 gelanceerd om gammaflitsen en andere energierijke, kortdurende hemelverschijnselen te onderzoeken. Berichten van 31 oktober schreven het observatorium meer dan 2.000 waargenomen gammaflitsen en ongeveer 1.400 exploderende sterren toe, naast waarnemingen van kometen, asteroïden en zwarte gaten.
Associated Press meldde dat Swift na het afbreken van de reddingspoging weer waarnemingen deed. Eind oktober was het observatorium te laag om nog waar te nemen en werden de systemen uitgeschakeld. De versnelde daling van de baan werd in de berichtgeving toegeschreven aan intense zonneactiviteit.
