De dagen worden langer en veeleisender, de problemen geven geen respijt, de verantwoordelijkheden stapelen zich op. Wie kan er onder zulke omstandigheden slapen? Gebrek aan slaap is vrijwel een epidemie, en al hebben we een lange lijst medicijnen tot onze beschikking, de sleutel ligt in het veranderen van gewoonten, wat meestal het moeilijkst is. Dat gezegd hebbende, wat gebeurt er precies met het lichaam als Morpheus ons verraadt? In twee woorden: van alles.
Slaap verliezen is een van de ergste dingen die ons kan overkomen. Vanuit een bepaald oogpunt is de wereld niet meer hetzelfde. Alles kost meer moeite, alles wordt minder genoten, en het enige dat die situatie kan corrigeren is je hoofd op het kussen leggen... maar dat heeft geen zin als we uren naar het plafond staren.
De alternatieven zijn talrijk, variërend van vrij verkrijgbare medicijnen tot een paar uur in de sportschool. Natuurlijk zijn die oplossingen niet voor iedereen geschikt, maar de effecten van niet slapen hebben zeker een zeer complex algemeen profiel, met negatieve gevolgen aan alle kanten.
Wat gebeurt er met je lichaam als je niet kunt slapen?
- De professor in neurowetenschappen en psychologie Matthew Walker van de Universiteit van Californië (Berkeley) legt uit dat slapeloosheid in de eerste plaats het vermogen om nieuwe herinneringen te vormen blokkeert. In eenvoudige termen stuit de informatie af zonder verwerkt te worden, en vergeten we dingen.
- Bij niet slapen neemt ook de productie van het toxische eiwit bèta-amyloïde toe, waarvan de ophoping overeenkomt met een groter risico op het ontwikkelen van Alzheimer.
- Een ander aspect dat vooral mannen zorgen baart, is dat slaapgebrek het seksuele verlangen vernietigt.
- Het testosterongehalte wordt zeer vergelijkbaar met dat van een tien jaar oudere persoon, en deze vervorming treedt op met slechts twee of drie uur minder slaap per dag.
Het immuunsysteem wordt ook aangetast. Iemand die zeven uur per dag slaapt, heeft een drie keer groter risico om verkouden te worden dan iemand met acht uur slaap, maar dat is nog niet alles: het aantal zogenaamde "natuurlijke killercellen" neemt af met 70 procent, en dit is zo ernstig dat de Wereldgezondheidsorganisatie nachtwerk heeft uitgeroepen tot "waarschijnlijk kankerverwekkend".
Tot slot kan het cardiovasculaire systeem niet volledig opnieuw opstarten, wat leidt tot een hogere bloeddruk en een 200 procent extra risico op hartaanvallen en soortgelijke aandoeningen. Sterker nog, wanneer we overgaan op zomertijd en we een uur slaap verliezen, neemt het risico op hartaanvallen met 24 procent toe.
Kortom: 16 uur activiteit, 8 uur slaap. Het lichaam heeft het nodig.
