Rocket Lab przesunęło cel pierwszego startu Neutrona na 2027 rok. Powodem był problem produkcyjny przedniej kopuły zbiornika pierwszego stopnia: w jej grubszych fragmentach wykryto puste przestrzenie między warstwami włókna węglowego. Według relacji Ars Technica tylna kopuła wykonana zmienioną metodą przeszła inspekcję, ale nową przednią trzeba było jeszcze wyprodukować. O zmianie harmonogramu informował Yahoo Finance, a techniczne szczegóły opisał Stephen Clark w Ars Technica.
Dlaczego zmienił się cel startu
Rocket Lab ogłosiło nowy cel 14 października 2026 roku. Wcześniej firma planowała pierwszy lot Neutrona w czwartym kwartale 2026 roku; teraz wskazuje 2027 rok, bez konkretnego terminu startu. Yahoo Finance przedstawił zmianę harmonogramu i wcześniejszy cel.
Kopuły zamykają zbiorniki materiałów pędnych pierwszego stopnia. Clark opisał, że puste przestrzenie pojawiły się między warstwami kompozytu w grubszych częściach przedniej kopuły. Zmiana konstrukcji, której celem było wzmocnienie rakiety, nastąpiła po pęknięciu zbiornika podczas styczniowej próby hydrostatycznej — testu ciśnieniowego z użyciem cieczy. Rok tego zdarzenia nie został podany w relacji Ars Technica.
Według tej samej relacji Peter Beck, założyciel i dyrektor generalny Rocket Lab, wyjaśniał, że takie wady nie oznaczają automatycznie awarii w locie. Firma chciała jednak zachować odpowiedni margines bezpieczeństwa całego systemu, dlatego zbadała problem i zmieniła proces produkcji. To czas poświęcony na analizę oraz wykonanie nowej przedniej kopuły przesunął cel pierwszego startu.
Inspekcję przeszła tylna kopuła
Wynik inspekcji dotyczył tylnej kopuły wykonanej według zmienionej procedury. Nie była to przednia kopuła, w której wykryto puste przestrzenie: nową przednią część trzeba było jeszcze wyprodukować. To rozróżnienie wyjaśnia, dlaczego pomyślny wynik kontroli jednego elementu nie zamykał prac nad drugim.
Rocket Lab opracowało procesy wytwarzania dużych struktur kompozytowych bez autoklawu, czyli urządzenia wykorzystującego wysokie ciśnienie i temperaturę do utwardzania materiałów. Według relacji Clarka firma uruchomiła też zautomatyzowaną maszynę do układania włókien. Wcześniejszy zbiornik użyty w próbie hydrostatycznej wykonał zewnętrzny wykonawca, stosując ręczne układanie włókien; to inna metoda niż zautomatyzowany proces opisany przy produkcji kopuł Neutrona.
Kwalifikacja i kampania przedstartowa
W relacji opublikowanej 15 października Ars Technica wymieniała końcową kwalifikację pierwszego stopnia oraz kwalifikację dziewięciu silników Archimedes zasilanych metanem jako nadal oczekujące. Kolejna kampania przedstartowa miała obejmować zintegrowane próby tankowania, próby odliczania oraz statyczny test silnika, podczas którego rakieta pozostaje na stanowisku. Są to etapy poprzedzające start, odrębne od samej produkcji wymienianej kopuły.
