A Rocket Lab mudou para 2027 a meta do primeiro voo do Neutron, antes prevista para o quarto trimestre de 2026. O anúncio, feito em 14 de outubro, veio após um problema de fabricação na cúpula dianteira de um tanque do primeiro estágio: segundo a reportagem de Stephen Clark para a Ars Technica, formaram-se vazios entre camadas de fibra de carbono nas partes mais espessas da peça. Yahoo Finance Ars Technica
Por que a fabricação da cúpula afetou o cronograma
Os vazios — bolsões de ar entre as camadas do compósito — apareceram nas seções mais espessas de uma cúpula dianteira recém-curada. A reportagem de Clark relaciona essas partes mais espessas a uma mudança de projeto feita para reforçar a estrutura após a ruptura de um tanque durante um teste hidrostático em janeiro. O ano desse teste não foi informado. Ars Technica
Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, explicou que a escala das peças levou a empresa a desenvolver processos de cura fora de autoclave e ciclos de cura específicos para as cúpulas. A autoclave é uma câmara pressurizada usada na fabricação de compósitos; produzir peças grandes sem esse equipamento exige controlar cuidadosamente o processo de cura. Ars Technica
A reportagem também diferenciou os métodos de fabricação: o tanque usado no teste anterior havia sido feito por uma contratada com laminação manual, enquanto uma máquina automatizada de posicionamento de fibras já estava operacional quando Clark publicou seu relato, em 15 de outubro.
A inspeção aprovada foi da cúpula traseira
Uma cúpula traseira fabricada com o processo revisado passou pela inspeção, segundo a reportagem de Clark. A peça dianteira afetada era outra: ainda precisava ser fabricada uma substituta. Portanto, o resultado da inspeção relatado se aplica à cúpula traseira, não à nova cúpula dianteira. Ars Technica
Beck afirmou que os vazios não significavam necessariamente que a cúpula falharia em voo, mas que a Rocket Lab só queria avançar com margens de segurança adequadas. A investigação do problema, a revisão do processo e a fabricação da peça dianteira substituta levaram à mudança do alvo de lançamento.
A meta é 2027; a qualificação ainda aparecia como pendente
A Rocket Lab esperava concluir a montagem do primeiro estágio dentro do trimestre, segundo o relato do Yahoo Finance publicado em 15 de outubro. A empresa ficaria então em melhor posição para definir uma data de lançamento. O anúncio transferiu a meta do quarto trimestre de 2026 para 2027. Yahoo Finance
Na reportagem publicada em 15 de outubro, Clark também registrou que ainda estavam pendentes a qualificação final do primeiro estágio e a dos nove motores Archimedes, movidos a metano. A campanha de lançamento descrita por ele incluiria testes integrados de abastecimento, ensaios de contagem regressiva e uma ignição estática; campanhas de foguetes novos podem levar meses. Ars Technica
