Als Thomas Edison einen Elefanten elektrokutierte (und es filmte)

Die Wissenschaft hat glanzvolle Momente, aber auch sehr dunkle Kapitel. Der sogenannte Stromkrieg zwischen Ende der 1880er und Anfang der 1890er Jahre hatte ironischerweise ein wenig von beidem. Die Tötung von Tieren durch Elektrokution, oft zur Werbung für die Sicherheit einer Stromart gegenüber der anderen, ist gut dokumentiert. Viele sehen in der Hinrichtung von Topsy im Jahr 1903 eines der letzten Beispiele – einer Elefantin, die zeigte und noch immer zeigt, wie abstoßend die menschliche Spezies sein kann, wenn sie Tiere misshandelt.

Der Stromkrieg war viel mehr als der technische Wettstreit zwischen Wechselstrom und Gleichstrom (oder direkt, wenn man so will). Es war ein Aufeinandertreffen von Visionen, Stilen und Denkweisen, aber auch ein Wettlauf darum, wer mit dem Ziel „zu gewinnen“ tiefer sinken würde. Leider kamen mit der Einrichtung der neuen Stromnetze die ersten Todesfälle durch Stromschläge auf. In den meisten Fällen waren es nur Menschen am falschen Ort zur falschen Zeit, aber diese Ereignisse nährten nicht nur die Überzeugung von Thomas Edison, dass Wechselstrom minderwertig und unsicher sei, sondern führten auch zu finstereren Entwicklungen, wie zum Beispiel dem elektrischen Stuhl, der erstmals 1890 eingesetzt wurde, und dem Tod zahlreicher Tiere (Hunde, Kälber und sogar ein Pferd) bei den Vorführungen von Harold P. Brown.

Dieser amerikanische Ingenieur begann einen wahren Kreuzzug gegen den Wechselstrom und ging so weit, dass er mit Edison eine Art „illegale Vereinigung“ bildete, wie es heute ein Anwalt nennen würde, damit der erste elektrische Stuhl Westinghouse-Generatoren verwendete, Edisons direkter Konkurrent damals.

(Warnung: Das folgende Video zeigt den Tod eines Tieres, ohne jede Zensur)

Ich entschuldige mich für diese detaillierte historische Einführung, aber sie ist nötig, um den Wahnsinn im Hintergrund des Stromkriegs zu vergegenwärtigen. Mehr als ein Jahrzehnt später, am 4. Januar 1903, wurde Topsy hingerichtet, eine asiatische Elefantin, die illegal in die USA gebracht worden war. Die Hinrichtung fand im Luna Park in Coney Island statt, der sich damals noch im Bau befand.

Topsys Leben war von Folter und Sklaverei geprägt. Sie wurde fälschlich als „die erste in den USA geborene Elefantin“ angepriesen. Topsy erwarb den Ruf, „gefährlich“ zu sein, nachdem sie einen Zuschauer, James Fielding Blount, getötet hatte, der laut Zeugenaussagen betrunken war, begann, Sand auf die Elefantin zu werfen und ihren Rüssel mit einer Zigarre verbrannte.

Nach einem weiteren Zwischenfall mit einem anderen Zuschauer beschlossen ihre Besitzer (der Zirkus Forepaugh & Sell), sie zu verkaufen. Sie landete in den Händen von Frederick Thompson und Elmer Dundy, den Eigentümern des genannten Luna Park. Beide sahen sich gezwungen, den „Trainer“ von Topsy, William „Whitey“ Alt, zu entlassen, nachdem er sie wiederholt misshandelt und sie in scheinbar betrunkenem Zustand wie ein Pferd zu reiten versucht hatte, was das Schicksal von Topsy besiegelte. Kein anderer Zirkus oder Zoo war bereit, sie aufzunehmen, also würden sie ihr Leben beenden.

Thompson und Dundy, abstoßende Geister wie selten, versuchten, die Hinrichtung öffentlich zu machen und sogar Eintrittskarten für 25 Cent pro Person zu verkaufen. Schließlich blockierte die ASPCA (die damals bereits existierte) den Ticketverkauf, aber dennoch versammelten sich mehr als 1.500 Menschen und hundert Pressevertreter, um Zeugen zu sein. Topsy wurde zunächst mit Kaliumcyanid vergiftet und dann mit 6.600 Volt hingerichtet, mit Wechselstrom. Der gesamte Prozess wurde in einem Stummfilm von der „Edison Film Company“, einer Tochtergesellschaft der Edison Manufacturing Company, festgehalten. Tatsächlich soll der Name „Thomas A. Edison“ am Beginn des Films erscheinen.

Laut Historikern kann die Hinrichtung von Topsy nicht mit Thomas Edison in Verbindung gebracht werden, da der Stromkrieg seit zehn Jahren beendet war (Edison hatte bereits 1890 begonnen, die Kontrolle über sein Unternehmen zu verlieren) und weil er 1897 seine letzten Aktien im Bereich Elektrizität verkauft hatte, um sich auf den Eisenmarkt zu konzentrieren. Darüber hinaus deuten mehrere Quellen darauf hin, dass Edison nicht anwesend war im Luna Park zum Zeitpunkt der Hinrichtung.

Dennoch gilt die Regel, dass es keinen unparteiischen Historiker gibt, und mehr als einmal versuchten gewisse „Landsleute“, Edison in ein besseres Licht zu rücken. In den Augen der Öffentlichkeit war Topsy das letzte Opfer des Stromkriegs. An ihrem Todesort gibt es heute ein Denkmal, eine traurige und beschämende Erinnerung daran, dass so etwas nie wieder geschehen darf.