La volta che Thomas Edison ha elettrocutato un elefante (e lo ha filmato)

La guerra delle correnti

La scienza ha avuto momenti brillanti e episodi molto oscuri. La cosiddetta Guerra delle Correnti, tra la fine degli anni Ottanta e l'inizio degli anni Novanta del XIX secolo, ironicamente ha avuto un po' di entrambi. Le morti di animali per elettrocuzione a scopo pubblicitario, per dimostrare la sicurezza di una forma di corrente rispetto all'altra, sono abbastanza ben documentate, ma ciò che molti considerano uno degli ultimi esempi è l'esecuzione nel 1903 di Topsy, un'elefantessa che ha dimostrato, e ancora dimostra, quanto possa essere ripugnante la specie umana quando maltratta gli animali.

La Guerra delle Correnti è stata molto più di uno scontro tecnico tra corrente alternata e corrente continua (o diretta, se preferite). Era uno scontro di visioni, stili e pensieri, ma anche una gara a chi scendesse più in basso pur di 'vincere'. Purtroppo, con l'installazione delle nuove reti elettriche cominciarono a verificarsi le prime morti per elettrocuzione. Nella maggior parte dei casi si trattava di persone nel posto sbagliato al momento sbagliato, ma questi eventi non solo alimentarono la convinzione di Thomas Edison che la corrente alternata fosse inferiore e pericolosa, ma diedero luogo a sviluppi ancor più sinistri, come come la sedia elettrica, utilizzata per la prima volta in quel periodo.

Questo ingegnere statunitense intraprese una vera crociata contro la corrente alternata, arrivando a formare con Edison quella che oggi un avvocato chiamerebbe una 'associazione illecita' per far sì che la prima sedia elettrica utilizzasse generatori Westinghouse, rivale diretto di Edison all'epoca.

Attenzione: il video seguente mostra la morte di un animale, senza alcuna censura

Più di un decennio dopo, il 4 gennaio 1903, ebbe luogo l'esecuzione di Topsy, un'elefantessa asiatica portata illegalmente negli Stati Uniti. L'esecuzione avvenne al Luna Park di Coney Island, che era ancora in costruzione.

La vita di Topsy fu piena di tortura e schiavitù. Promossa falsamente come «la prima elefantessa nata negli Stati Uniti», Topsy acquisì la reputazione di 'pericolosa' dopo aver ucciso uno spettatore, James Fielding Blount, che secondo le testimonianze era ubriaco, aveva cominciato a gettarle sabbia e le aveva bruciato la proboscide con un sigaro.

Dopo un ulteriore incidente con un altro spettatore, i suoi proprietari (il circo Forepaugh & Sell) decisero di venderla, e finì nelle mani di Frederick Thompson ed Elmer Dundy, i proprietari del già citato Luna Park. Entrambi furono costretti a licenziare l'addestratore di Topsy, William 'Whitey' Alt, dopo ripetuti maltrattamenti e un tentativo di montarla come un cavallo in apparente stato di ebbrezza, segnando il destino di Topsy. Nessun altro circo o zoo era disposto ad accettarla, quindi l'avrebbero uccisa.

Thompson e Dundy, menti ripugnanti come poche, cercarono di rendere pubblica l'esecuzione e addirittura vendere biglietti a 25 centesimi a persona. Alla fine, l'ASPCA (che esisteva già allora) bloccò la vendita dei biglietti, ma nonostante ciò si radunarono più di 1.500 persone e un centinaio di giornalisti per assistere. Topsy fu prima avvelenata con cianuro di potassio e poi giustiziata con 6.600 volt, usando corrente alternata. L'intero processo fu filmato in un film muto dalla «Edison Film Company», una sussidiaria della Edison Manufacturing Company. Anzi, il nome 'Thomas A. Edison' appare presumibilmente all'inizio del film.

Secondo gli storici, l'esecuzione di Topsy non può essere collegata a Thomas Edison, perché la Guerra delle Correnti era finita da dieci anni (lo stesso Edison aveva iniziato a perdere il controllo della sua azienda negli anni '90) e perché in quegli anni vendette le sue ultime azioni legate all'elettricità per concentrarsi sul mercato del ferro. Inoltre, diverse fonti indicano che Edison non era presente al Luna Park al momento dell'esecuzione.

Tuttavia, la regola è che non esiste uno storico imparziale, e più di una volta certi 'connazionali' hanno cercato di presentare Edison sotto una luce migliore. Nella mente del pubblico, Topsy è stata l'ultima vittima della Guerra delle Correnti. Nel luogo della sua morte oggi c'è un monumento, come triste e vergognoso ricordo di qualcosa che non deve mai più accadere.