La science a connu des moments brillants et des épisodes très sombres. La fameuse guerre des courants, située entre la fin des années 1880 et le début des années 1890, a ironiquement eu un peu des deux. Les morts d'animaux par électrocution à titre publicitaire pour démontrer la sécurité d'une forme de courant sur une autre sont assez bien documentées, mais ce que beaucoup considèrent comme l'un des derniers exemples est l'exécution en 1903 de Topsy, une éléphante qui a vérifié, et vérifie encore, à quel point l'espèce humaine peut être répugnante en maltraitant les animaux.
La guerre des courants a été bien plus qu'une confrontation technique entre le courant alternatif et le courant continu (ou direct, si vous préférez). C'était un choc de visions, de styles et de pensées, mais aussi une course pour voir qui descendrait le plus bas pour « gagner ». Malheureusement, avec l'installation des nouveaux réseaux électriques, les premières morts humaines par électrocution ont commencé à apparaître. Dans la plupart des cas, ce n'étaient que des personnes au mauvais endroit au mauvais moment, mais ces faits ont non seulement alimenté l'opinion de Thomas Edison que le courant alternatif était inférieur et dangereux, mais ont aussi donné lieu à des développements plus sinistres, comme la chaise électrique, utilisée pour la première fois en 1890, et la mort de nombreux animaux (chiens, veaux, et même un cheval) lors des démonstrations de Harold P. Brown.
Cet ingénieur américain a mené une véritable croisade contre le courant alternatif, allant jusqu'à former avec Edison ce qu'aujourd'hui plus d'un avocat pourrait appeler une « association illicite » pour que la première chaise électrique utilise des générateurs Westinghouse, rival direct d'Edison à l'époque.
Avertissement : la vidéo ci-dessous montre la mort d'un animal, sans aucune censure
Je m'excuse pour cette introduction pleine de détails historiques, mais ils sont nécessaires pour visualiser la folie en arrière-plan de la guerre des courants. Plus d'une décennie plus tard, le 4 janvier 1903, a eu lieu l'exécution de Topsy, une éléphante asiatique amenée illégalement aux États-Unis. Cette exécution s'est déroulée au Luna Park de Coney Island, qui était encore en construction.
La vie de Topsy a été remplie de torture et d'esclavage. Promue faussement comme « la première éléphante née aux États-Unis », Topsy a acquis une réputation de « dangereuse » après avoir tué un spectateur, James Fielding Blount, qui selon les témoignages était ivre, a commencé à jeter du sable sur l'éléphante et a brûlé sa trompe avec un cigare.
Après un incident supplémentaire avec un autre spectateur, ses propriétaires (le cirque Forepaugh & Sell) ont décidé de la vendre, et elle a fini entre les mains de Frederick Thompson et Elmer Dundy, les propriétaires du Luna Park mentionné ci-dessus. Ils ont été forcés de renvoyer le « dresseur » de Topsy, William « Whitey » Alt, après des maltraitances répétées et une tentative de la monter comme un cheval en état d'ivresse apparent, scellant ainsi le destin de Topsy. Aucun autre cirque ou zoo n'était prêt à l'accepter, donc ils allaient lui ôter la vie.
Thompson et Dundy, des esprits répugnants comme peu, ont tenté de rendre l'exécution publique, et même de vendre des billets à 25 cents par personne. Finalement, l'ASPCA (qui existait déjà à l'époque) a bloqué la vente des billets, mais plus de 1 500 personnes et cent membres de la presse se sont rassemblés pour être témoins. Topsy a d'abord été empoisonnée au cyanure de potassium, puis exécutée avec 6 600 volts, en utilisant le courant alternatif. Tout le processus a été enregistré dans un film muet créé par la « Edison Film Company », filiale de la Edison Manufacturing Company. De fait, le nom « Thomas A. Edison » apparaîtrait au début du film.
Selon les historiens, l'exécution de Topsy ne peut pas être liée à Thomas Edison car la guerre des courants était terminée depuis dix ans (Edison avait lui-même commencé à perdre le contrôle de sa compagnie en 1890), et parce qu'en 1897 il avait vendu ses dernières actions liées à l'électricité pour se concentrer sur le marché du fer. De plus, plusieurs sources indiquent que Edison n'était pas présent au Luna Park au moment de l'exécution.
Malgré tout, la règle est qu'il n'y a pas d'historien impartial, et à plus d'une occasion certains « compatriotes » ont tenté de présenter Edison sous un meilleur jour. Dans l'esprit du public, Topsy a été la dernière victime de la guerre des courants. À l'endroit de sa mort, il existe aujourd'hui un monument, comme un triste et honteux rappel de quelque chose qui ne doit jamais se reproduire.
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