Das Calhoun-Experiment: Von der Nager-Utopie zum absoluten Albtraum

Eine perfekte Welt für Mäuse

Was wäre für eine Gruppe von Mäusen das Äquivalent zur „Vollkommenheit“? Als Säugetiere wie wir sind die grundlegenden Parameter nicht schwer festzulegen: ein sicherer und sauberer Raum, reichlich Nahrung und sauberes Wasser, Abwesenheit von natürlichen Feinden und Krankheitskontrolle. Der Forscher John B. Calhoun bot ihnen genau das in einer Reihe von Experimenten, die 1947 begannen. Der einzige limitierende Faktor für die Entwicklung der Mäuse war der physische Raum, und trotz aller anfänglichen Vorteile endeten sie in einem allgemeinen Zusammenbruch. Warum?

Malthusianische Katastrophe, Soylent Green, Thanos, der mit den Fingern schnippt. Nicht zum ersten Mal erkunden wir das Konzept der Überbevölkerung unter verschiedenen Bedingungen. Die Idee einer beunruhigenden Zukunft ohne Nahrung und sicheres Wasser, gefangen in einem ständigen Krieg um Raum und grundlegende Ressourcen, wurde nie ganz verbannt. Einige glauben, dass diese Zukunft unvermeidlich ist. Andere, dass wir noch Zeit haben, den Kurs zu korrigieren, und dann gibt es die, die glauben, dass es nie passieren wird.

Diese Unterschiede führen uns zu weiterer Forschung, aber Überbevölkerungsstudien sind nicht gerade neu. Tatsächlich wurden die fortschrittlichsten zwischen Ende der 40er und Anfang der 70er Jahre durchgeführt und haben einen gemeinsamen Namen: John B. Calhoun, Vater der „Verhaltenssenke“, ein Ausdruck, den er zwischen 1958 und 1962 entwickelte, nachdem er Experimente mit norwegischen Ratten durchgeführt hatte.

Das Universum 25

Diese Experimente basierten auf „Utopien“, geschlossenen Räumen mit virtuell idealen Bedingungen für die Vermehrung und Fortpflanzung der Nagetiere. Futter und Wasser ohne Grenzen waren garantiert, ebenso wie Material für Nester, die Abwesenheit von Raubtieren (Katzen, Eulen usw.) und die Kontrolle von Krankheiten. Das berühmteste dieser Experimente, genannt „Universum 25“, bestätigte nur alles, was Calhoun bis dahin gesehen hatte.

Das Universum 25 begann mit gerade einmal acht Mäusen, vier Männchen und vier Weibchen. Bis zum Tag 560 des Experiments hatte die Population 2.200 Exemplare erreicht. Ab diesem Punkt war das Schicksal des Universums 25 besiegelt. Das einzige Schicksal seiner Bewohner war die Ausrottung, obwohl die maximale Kapazität auf 3.000 geschätzt wurde. Jeden Moment ihres Lebens verbrachten sie in Gesellschaft anderer Mäuse. Nur wenige Weibchen schafften es, ihre Schwangerschaften auszutragen, und die meisten schienen ihre Jungen zu vergessen, die auf halbem Weg zurückgelassen wurden.

Die Schönen und der Verlust des Sozialverhaltens

Die wenigen verbliebenen isolierten Räume waren Heimat für eine Gruppe von Mäusen, die Calhoun „die Schönen“ nannte. Bewacht von einem Alpha-Männchen, hatten die Weibchen und die wenigen anwesenden Männchen jeden Wunsch zu paaren, zu kämpfen oder zu konkurrieren aufgegeben. Sie beschränkten sich darauf zu essen, zu schlafen und ihr Fell zu pflegen. Diese „Schönen“ entkamen Tod und Wahnsinn in anderen Regionen des Universums 25, aber der Preis war der Verlust allen grundlegenden sozialen Verhaltens. In den Worten Calhouns: fast autistische Kreaturen mit totem Geist.

Das Universum 25 fesselt uns auch nach so vielen Jahren, aber die Schlussfolgerungen haben sich seitdem geändert. Zunächst war es ein eindrucksvolles Beispiel für einen malthusianischen Albtraum, den Nährboden für eine „Verhaltenssenke“, die unweigerlich zum Zusammenbruch der Gesellschaft führt. Doch neuere Studien schlagen eine andere Art von Schlussfolgerung vor.

Warum kollabierte die Gesellschaft?

Die Räume für die Mäuse in jedem der verfügbaren Gänge hatten nur einen Ein- und Ausgang, also leicht zu verteidigende Positionen. Die territorialsten Männchen reduzierten so die Anzahl der Exemplare in jedem Raum (die isolierten „Schönen“), was die Überbevölkerung im Rest des Universums 25 auslöste. Mit anderen Worten: Das Problem wäre nicht die Überbevölkerung, sondern ein Fehler bei der Verteilung der Ressourcen.

Schließlich gibt es eine dritte Position. Ein anderer Forscher, Jonathan Freedman, konzentrierte sich auf Oberstufenschüler und Studenten, und seine Schlussfolgerung ist, dass der Zusammenbruch nicht mit Dichte, sondern mit einem Überschuss an sozialer Interaktion verbunden ist. Nicht alle Mäuse von Calhoun wurden verrückt oder gewalttätig, und der Schlüssel war, dass sie sich vom Rest zu isolieren...

Quellen

Quellen: Smithsonian, io9, National Library of Medicine