L'expérience Calhoun : de l'utopie rongeur au cauchemar absolu

Quel serait l'équivalent de la « perfection » pour un groupe de souris ? Étant des mammifères comme nous, il n'est pas si difficile d'établir des paramètres de base : un espace sûr et propre, de la nourriture abondante et de l'eau potable, l'absence de prédateurs naturels et le contrôle des maladies. Le chercheur John B. Calhoun leur a offert exactement cela à travers une série d'expériences qui ont commencé en 1947. Le seul facteur limitant pour le développement des souris était l'espace physique, et malgré tous les avantages initiaux, elles ont fini dans un effondrement général. Pourquoi ?

Le concept de surpopulation

Catastrophe malthusienne, Soleil vert, Thanos qui claque des doigts. Ce n'est pas la première fois que nous explorons le concept de surpopulation dans différentes conditions. L'idée d'un avenir perturbant, sans nourriture ni eau sûre, et piégé dans une guerre constante pour l'espace et les ressources de base, n'a jamais été complètement bannie. Certains croient que cet avenir est inévitable. D'autres, que nous avons encore le temps de corriger le cap, et il y a ceux qui pensent que cela n'arrivera jamais.

Ces différences nous amènent à chercher davantage, mais les études sur la surpopulation ne sont pas nouvelles. En fait, les plus avancées ont été réalisées entre la fin des années 40 et le début des années 70, et elles portent un nom commun : John B. Calhoun, père du « drainage comportemental », expression qu'il a développée entre 1958 et 1962, après avoir mené des expériences avec des rats norvégiens.

L'expérience Universo 25

Ces expériences étaient basées sur des « utopies », des espaces clos avec des conditions virtuellement idéales pour la prolifération et la reproduction des rongeurs. La nourriture et l'eau sans limites étaient garanties, ainsi que le matériel pour créer des nids, l'absence de prédateurs (chats, hiboux, etc.) et le contrôle des maladies. La plus célèbre de ces expériences, appelée « Universo 25 », n'a fait que confirmer tout ce que Calhoun avait vu jusqu'à ce moment-là.

L'Universo 25 a commencé avec seulement huit souris, quatre mâles et quatre femelles. Vers le jour 560 de l'expérience, la population avait atteint 2 200 individus. À partir de ce point, le sort de l'Universo 25 était scellé. Le seul destin pour ses habitants était l'extinction, malgré le fait que la capacité maximale de l'univers était estimée à 3 000. Chaque instant de leur vie, ils l'ont passé en compagnie d'autres souris. Peu de femelles réussissaient à mener leurs grossesses à terme, et la plupart semblaient oublier leurs petits, abandonnés en cours de route.

Les rares espaces isolés qui restaient étaient le foyer d'un groupe de souris que Calhoun appelait « les beaux ». Surveillées par un mâle alpha, les femelles et les rares mâles présents ont abandonné tout désir de s'accoupler, de se battre ou de rivaliser. Ils se contentaient de manger, de dormir et de soigner leur fourrure. Ces « beaux » ont réussi à échapper à la mort et à la folie dans d'autres régions de l'Universo 25, mais le prix à payer fut la perte de tout comportement social de base. Selon les mots de Calhoun lui-même, des créatures presque autistes, avec l'esprit mort.

L'Universo 25 continue de captiver notre attention même après tant d'années, mais les conclusions ont varié depuis. Au début, c'était un exemple frappant de cauchemar malthusien, le terreau d'un « drainage comportemental » qui mène inévitablement à l'effondrement de la société. Cependant, des études plus récentes proposent un autre type de conclusion.

Les espaces pour les souris dans chacun des couloirs disponibles avaient une seule entrée et sortie, c'est-à-dire des positions très faciles à défendre. Les mâles les plus territoriaux ont ainsi réussi à réduire le nombre d'individus dans chaque espace (les « beaux » qui restaient isolés), augmentant la surpopulation dans le reste de l'Universo 25. En d'autres termes, le problème ne serait pas la surpopulation, mais une défaillance dans la distribution des ressources.

Enfin, il existe une troisième position. Un autre chercheur, Jonathan Freedman, a concentré ses efforts sur des lycéens et des étudiants universitaires, et sa conclusion est que l'effondrement n'est pas associé à la densité, mais à un excès d'interaction sociale. Tous les souris de Calhoun ne sont pas devenues folles ou violentes, et la clé est qu'ils ont réussi à s'isoler du reste...

Sources

Sources : Smithsonian, io9, Bibliothèque nationale de médecine