L'esperimento Calhoun: da utopia di roditori a incubo assoluto

Quale sarebbe l'equivalente della “perfezione” per un gruppo di topi? Essendo mammiferi come noi, non è difficile stabilire parametri di base: uno spazio sicuro e pulito, cibo abbondante e acqua potabile, assenza di predatori naturali e controllo delle malattie. Il ricercatore John B. Calhoun offrì esattamente tutto questo attraverso una serie di esperimenti iniziati nel 1947. L'unico fattore limitante per lo sviluppo dei topi fu lo spazio fisico, e nonostante tutti i vantaggi iniziali, finirono in un collasso generale. Perché?

Catastrofe malthusiana, Soylent Green, Thanos che schiocca le dita. Non è la prima volta che esploriamo il concetto di sovrappopolazione in diverse condizioni. L'idea di un futuro inquietante, senza cibo né acqua sicura, e intrappolati in una guerra costante per spazio e risorse di base, non è mai stata completamente bandita. Alcuni credono che quel futuro sia inevitabile. Altri, che abbiamo ancora tempo per correggere la rotta, e poi ci sono quelli che pensano che non accadrà mai.

John B. Calhoun e il drenaggio comportamentale

Queste differenze sono ciò che ci porta a indagare di più, ma gli studi sulla sovrappopolazione non sono nuovi. Infatti, i più avanzati sono stati condotti tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '70, e hanno un nome comune: John B. Calhoun, padre del “drenaggio comportamentale”, espressione sviluppata tra il 1958 e il 1962, dopo aver condotto esperimenti con ratti norvegesi.

L'Universo 25

Questi esperimenti si basavano su “utopie”, spazi chiusi con condizioni virtualmente ideali per la proliferazione e la riproduzione dei roditori. Cibo e acqua illimitati erano garantiti, così come il materiale per creare nidi, l'assenza di predatori (gatti, gufi, ecc.) e il controllo delle malattie. Il più famoso di quegli esperimenti, chiamato “Universo 25”, non fece altro che confermare tutto ciò che Calhoun aveva visto fino a quel momento.

L'Universo 25 iniziò con solo otto topi, quattro maschi e quattro femmine. Verso il giorno 560 dell'esperimento, la popolazione aveva raggiunto i 2.200 esemplari. Da quel momento in poi, la sorte dell'Universo 25 era segnata. L'unico destino per i suoi abitanti era l'estinzione, nonostante la capacità massima dell'universo fosse calcolata in 3.000. Ogni istante delle loro vite lo passavano in compagnia di altri topi. Poche femmine riuscivano a portare a termine le gravidanze, e la maggior parte sembrava dimenticarsi dei propri piccoli, abbandonati a metà strada.

I pochi spazi isolati rimasti erano la casa di un gruppo di topi che Calhoun chiamò “i belli”. Vigilati da un maschio alfa, le femmine e i pochi maschi presenti avevano scartato qualsiasi desiderio di accoppiarsi, combattere o competere. Semplicemente si limitavano a mangiare, dormire e curare il proprio pelo. Questi “belli” riuscirono a sfuggire alla morte e alla follia in altre regioni dell'Universo 25, ma il prezzo da pagare fu la perdita di ogni comportamento sociale di base. Nelle parole dello stesso Calhoun, creature quasi autistiche, con lo spirito morto.

L'Universo 25 continua a catturare la nostra attenzione anche dopo tanti anni, ma le conclusioni sono variate da allora. All'inizio era un esempio lampante di incubo malthusiano, il terreno fertile per un “drenaggio comportamentale” che inevitabilmente porta al collasso della società. Tuttavia, studi più recenti propongono un altro tipo di conclusione.

Le interpretazioni

Gli spazi per i topi in ciascuno dei corridoi disponibili avevano un'unica entrata e uscita, cioè erano posizioni molto facili da difendere. I maschi più territoriali riuscirono così a ridurre il numero di esemplari in ogni spazio (i “belli” che rimanevano isolati), provocando la sovrappopolazione nel resto dell'Universo 25. In altre parole, il problema non sarebbe la sovrappopolazione, ma un fallimento nella distribuzione delle risorse.

Infine, esiste una terza posizione. Un altro ricercatore, Jonathan Freedman, concentrò i suoi sforzi su studenti delle superiori e universitari, e la sua conclusione è che il collasso non è associato alla densità, ma a un eccesso di interazione sociale. Non tutti i topi di Calhoun finirono pazzi o violenti, e la chiave fu che sono riusciti a isolarsi dal resto...

Fonti: Smithsonian, io9, Biblioteca Nazionale di Medicina