Het Calhoun-experiment: van knaagdierenutopie tot absolute nachtmerrie

Wat zou het equivalent van perfectie zijn voor een groep muizen? Als zoogdieren zoals wij, is het niet zo moeilijk om basisparameters vast te stellen: een veilige en schone ruimte, overvloedig voedsel en drinkwater, afwezigheid van natuurlijke vijanden en controle over ziektes. Onderzoeker John B. Calhoun bood hen precies dat aan via een reeks experimenten die in 1947 begonnen. De enige beperkende factor voor de ontwikkeling van de muizen was de fysieke ruimte, en ondanks alle initiële voordelen eindigden ze in een algehele ineenstorting. Waarom?

Malthusiaanse catastrofe, Soylent Green, Thanos die met zijn vingers knipt. Het is niet de eerste keer dat we het concept van overbevolking verkennen onder verschillende omstandigheden. Het idee van een verontrustende toekomst, zonder voedsel of veilig water, en gevangen in een constante oorlog om ruimte en basisbronnen, is nooit volledig verdwenen. Sommigen geloven dat die toekomst onvermijdelijk is. Anderen dat we nog tijd hebben om het tij te keren, en dan zijn er nog degenen die denken dat het nooit zal gebeuren.

Die verschillen brengen ons ertoe meer te onderzoeken, maar overbevolkingsstudies zijn niet nieuw. In feite werden de meest geavanceerde uitgevoerd tussen eind jaren '40 en begin jaren '70, en ze hebben een gemeenschappelijke naam: John B. Calhoun, vader van de "gedragsafvoer", een uitdrukking die hij tussen 1958 en 1962 ontwikkelde, na experimenten met Noorse ratten.

Het Universum 25-experiment

Deze experimenten waren gebaseerd op 'utopieën', afgesloten ruimtes met vrijwel ideale omstandigheden voor de proliferatie en reproductie van de knaagdieren. Onbeperkt voedsel en water waren gegarandeerd, evenals materiaal voor nesten, afwezigheid van roofdieren (katten, uilen, enz.) en controle over ziektes. Het beroemdste van die experimenten, genaamd 'Universum 25', bevestigde alleen maar alles wat Calhoun tot dan toe had gezien.

Universum 25 begon met slechts acht muizen, vier mannetjes en vier vrouwtjes. Tegen dag 560 van het experiment was de populatie gegroeid tot 2.200 exemplaren. Vanaf dat punt was het lot van Universum 25 bezegeld. Het enige lot voor de bewoners was uitsterving, ondanks dat de maximale capaciteit van het universum op 3.000 werd geschat. Elk moment van hun leven brachten ze door in gezelschap van andere muizen. Weinig vrouwtjes slaagden erin hun zwangerschap voldragen te maken, en de meesten leken hun jongen te vergeten, die halverwege werden achtergelaten.

De 'mooien' van Universum 25

De weinige geïsoleerde ruimtes die overbleven, waren thuis voor een groep muizen die Calhoun "de mooien" noemde. Bewaakt door een alfa-mannetje, verwierpen de vrouwtjes en de weinige aanwezige mannetjes elk verlangen om te paren, te vechten of te concurreren. Ze beperkten zich eenvoudigweg tot eten, slapen en het verzorgen van hun vacht. Die "mooien" wisten de dood en waanzin in andere delen van Universum 25 te ontlopen, maar de prijs die ze betaalden was het verlies van al het basale sociale gedrag. In de woorden van Calhoun zelf: "bijna autistische wezens, met een dode geest."

Universum 25 blijft onze aandacht trekken, zelfs na zoveel jaren, maar de conclusies zijn sindsdien gevarieerd. Aanvankelijk was het een sprekend voorbeeld van een Malthusiaanse nachtmerrie, de voedingsbodem voor een "gedragsafvoer" die onvermijdelijk tot de ineenstorting van de samenleving leidt. Recentere studies stellen echter een ander soort conclusie voor.

Herinterpretaties van het experiment

De ruimtes voor de muizen in elk van de beschikbare gangen hadden slechts één ingang en uitgang, dus waren het zeer gemakkelijk te verdedigen posities. De meest territoriale mannetjes wisten zo het aantal exemplaren in elke ruimte te verminderen (de "mooien" die geïsoleerd bleven), waardoor de overbevolking in de rest van Universum 25 toenam. Met andere woorden: het probleem zou niet de overbevolking zijn, maar een falen in de distributie van middelen.

Tot slot is er een derde standpunt. Een andere onderzoeker, Jonathan Freedman, richtte zich op middelbare scholieren en studenten, en zijn conclusie is dat de ineenstorting niet geassocieerd is met dichtheid, maar met een overmaat aan sociale interactie. Niet alle muizen van Calhoun werden gek of gewelddadig, en de sleutel was dat ze wisten te isoleren van de rest...

Bronnen

Bronnen: Smithsonian, io9, Nationale Bibliotheek voor Geneeskunde