Die Radium Girls und die tödliche Lumineszenz

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde die Radioaktivität als eine wunderbare Eigenschaft dargestellt, die ihre Anwender verjüngen, Energie verleihen und Krankheiten heilen konnte. Die United States Radium Corporation vermarktete Undark, eine leuchtende Farbe auf Basis von Zinksulfid und Radium, die für Uhren verwendet wurde, die im Dunkeln sichtbar waren. Diese Uhren wurden von einer Gruppe von Arbeiterinnen von Hand bemalt, die nie den angemessenen Schutz für den Umgang mit dem Material erhielten …

Radioaktive Wunder und die Anfänge von Undark

Im Jahr 1917 hatte die United States Radium Corporation mit der Gewinnung und Reinigung von Radium (aus Carnotit) begonnen, um leuchtende Farbe herzustellen und unter der Marke Undark zu verkaufen. Ihr Hauptkunde war die US-Regierung. Dank der Eigenschaften der Farbe konnten Soldaten ihre Uhren ablesen und Instrumente in völliger Dunkelheit bedienen. Gleichzeitig suchte das Unternehmen, die Anwendungen von Undark auf den zivilen Bereich auszudehnen. Hausnummern, Lichtschalter und sogar leuchtende Augen für Puppen waren einige Beispiele.

Das Unternehmen stellte Frauen ein, um in seinen Fabriken die Zeiger und Ziffern der Uhren zu bemalen. Die Stelle war aus zwei Gründen attraktiv: US Radium zahlte viel mehr als andere alternative Arbeitsplätze (die jungen Frauen konnten mehr verdienen als ihre Väter), und nur wenige Unternehmen stellten Frauen ein. Die Angestellten benutzten Pinsel aus Kamelhaar, eine nicht gerade ideale Wahl für Präzisionsarbeiten. Die Anweisung lautete, die Pinsel mit Lippen und Zunge „scharf“ zu halten. Die Farbe schmeckte nicht, und einige der Angestellten, die ihre Partner im Dunkeln überraschen wollten, kamen mit lackierten Fingernägeln und Zähnen nach Hause.

Keine dieser Angestellten wurde über die Risiken der Farbe informiert, noch erhielten sie angemessenen Schutz, während die Besitzer und Wissenschaftler von US Radium alles taten, um ihre eigene Exposition zu reduzieren, mit Masken, Handschuhen, Zangen, Greifzangen und Bleischirmen.

Ab 1922 traten die ersten größeren Fälle von Radiumvergiftung auf. Eine Kassiererin aus New Jersey namens Grace Fryer (die die Fabrik von US Radium zwei Jahre zuvor verlassen hatte) begann ohne ersichtlichen Grund ihre Zähne zu verlieren. Mehrere Ärzte untersuchten den Fall von Grace und anderen örtlichen Frauen und entdeckten eine Gemeinsamkeit: Alle hatten in der Fabrik von US Radium gearbeitet.

Die ersten Krankheitsfälle und die Vertuschung

Diese Verbindung führte Grace zu Frederick Flynn, einem Spezialisten der Columbia University. Flynn erklärte sie für „in vollkommener Gesundheit“, aber die Lüge hielt nicht lange: Flynn war kein Arzt, sondern ein Toxikologe auf der Gehaltsliste von US Radium, und der angebliche Kollege, der Flynns Diagnose bestätigt hatte, war in Wirklichkeit einer ihrer Vizepräsidenten.

Als Verteidigungsunternehmen bestand die Strategie von US Radium darin, die Tatsachen zu leugnen, zu verbergen und herunterzuspielen. Die Todesfälle unter diesen Frauen häuften sich, aber verschiedene „Fachleute“ lieferten alternative Erklärungen, unter anderem Syphilis, und beschmutzten damit den Ruf der Opfer.

Der Kampf um Gerechtigkeit

US Radium beauftragte den Harvard-Physiologieprofessor Cecil Drinker damit, die Bedingungen in der Fabrik zu analysieren. Sein Bericht war vernichtend: Der Ort war eine Katastrophe radioaktiver Kontamination, und die Blutuntersuchungen fast aller dort arbeitenden Frauen ergaben alarmierende Werte.

US Radium entschied, Drinkers Bericht zu verheimlichen und den Behörden einen falschen vorzulegen. Alice Hamilton, eine Kollegin von Professor Drinker, entdeckte den falschen Bericht im Jahr 1925 und empfahl Drinker, das Original zu veröffentlichen. Trotz der Drohungen von US Radium tat Drinker es dennoch.

Grace Fryer brauchte zwei Jahre, um einen Anwalt zu finden, der bereit war, sich der Feuerkraft eines Verteidigungsunternehmens wie US Radium zu stellen. Fryer und vier der betroffenen Frauen reichten ihre Klage ein und forderten 250.000 Dollar Schadensersatz für jede.

Die medizinischen Beweise waren erdrückend, aber die bürokratischen Zeitabläufe töteten die Opfer, da der Richter beschlossen hatte, den Prozess zu verschieben. Der Fall der „Radium Girls“ erlangte nationale Bedeutung. Walter Lippmann von der Zeitung New York World nannte das Vorgehen des Richters „eine abscheuliche Justizparodie, ein gefühlloses, unmännliches, ungerechtes und grausames Verfahren“.

Die Wut der Öffentlichkeit konnte die Zeitabläufe beschleunigen, aber die Lage war kritisch, und die Beteiligten akzeptierten einen außergerichtlichen Vergleich: 10.000 Dollar für jede Frau, alle medizinischen Kosten von US Radium übernommen und eine jährliche Rente von 600 Dollar. Lächerliche Summen angesichts einer solchen Nachlässigkeit und Desinformation.

Nachwirkungen

Es wird geschätzt, dass US Radium bis zu 4.000 Malerinnen beschäftigt hat, und viele von ihnen starben, ohne Gerechtigkeit zu erfahren. Dieser Horror führte zu einer drastischen Verbesserung der Arbeitsbedingungen und rettete Tausende von Leben, aber die Radium Girls zahlten den höchsten Preis.

Quellen: Timeline (via Internet Archive), Damn Interesting, Environmental History, The Radium Girls, Leonard Grossman