Aan het begin van de twintigste eeuw werd radioactiviteit gepresenteerd als een wonderbaarlijke eigenschap, die in staat was haar gebruikers te verjongen, energie toe te voegen en ziektes te genezen. De vermeende populariteit bleef daar echter niet toe beperkt. De United States Radium Corporation verkocht Undark, een lichtgevende verf op basis van zinksulfide en radium, die werd gebruikt om horloges te maken die in het donker zichtbaar waren. Die horloges werden met de hand beschilderd door een groep werksters die nooit de juiste bescherming kregen om het materiaal te hanteren…
In 1917 was de United States Radium Corporation begonnen met de winning en zuivering van radium (via carnotiet) om lichtgevende verf te maken en deze onder de merknaam Undark te verkopen. De belangrijkste klant was niemand minder dan de Amerikaanse overheid. Dankzij de eigenschappen van de verf konden soldaten hun horloges aflezen en in volledige duisternis instrumenten bedienen. Tegelijkertijd probeerde het bedrijf de toepassingen van Undark uit te breiden naar de civiele markt. Huisnummers, elektrische schakelaars en zelfs lichtgevende ogen voor poppen waren enkele voorbeelden.
Het bedrijf nam vrouwen aan om in de fabrieken de wijzers en cijfers van horloges te beschilderen. De functie was om twee redenen aantrekkelijk: US Radium betaalde veel meer dan andere alternatieve banen (de jonge vrouwen konden soms meer verdienen dan hun vaders), en er waren maar weinig bedrijven die vrouwen in dienst hadden.
De werksters gebruikten penselen van kameelhaar, een niet geheel geschikte keuze voor precisiewerk. De opdracht was om de penselen met hun lippen en tongen "scherp" te houden. De verf had geen smaak, en sommige werksters, bereid om hun partners in het donker te verrassen, kwamen thuis met nagels en tanden bedekt met verf.
Geen van die werksters kreeg informatie over de risico's van de verf, noch kregen ze adequate bescherming, terwijl de eigenaren en wetenschappers van US Radium er alles aan deden om hun eigen blootstelling te beperken, met maskers, handschoenen, tangen, nijptangen en loden schermen.
Vanaf 1922 kwamen de eerste grote gevallen van radiumvergiftiging aan het licht. Een caissière uit New Jersey, Grace Fryer genaamd (die twee jaar eerder de fabriek van US Radium had verlaten), begon zonder duidelijke reden haar tanden te verliezen. Verschillende artsen onderzochten het geval van Grace en andere lokale vrouwen en ontdekten een gemeenschappelijk punt: Al deze vrouwen hadden in de fabriek van US Radium gewerkt..
Die relatie bracht Grace in contact met Frederick Flynn, een specialist van de Columbia-universiteit. Flynn verklaarde haar "in perfecte gezondheid", maar de leugen duurde niet lang: Flynn was geen arts, maar een toxicoloog op de loonlijst van US Radium, en de zogenaamde collega die de diagnose van Flynn had bevestigd, was in werkelijkheid een van zijn vicepresidenten.
Als defensieaannemer was de strategie van US Radium om de feiten te ontkennen, te verbergen en te minimaliseren. De sterfgevallen onder die vrouwen stapelden zich op, maar verschillende "professionals" zorgden voor alternatieve verklaringen, waaronder syfilis, waarmee de reputatie van de slachtoffers werd bezoedeld.
Maar dat was niet alles. US Radium huurde een professor in de fysiologie van de Harvard-universiteit, Cecil Drinker, in om de omstandigheden in de fabriek te analyseren. Zijn rapport was vernietigend: de plaats was een catastrofe van radioactieve besmetting, en de bloedanalyses van bijna alle vrouwen die daar werkten, leverden zorgwekkende resultaten op.
Het besluit van US Radium was om het rapport van Drinker te verbergen en een vals rapport aan de autoriteiten voor te leggen. Alice Hamilton, een collega van professor Drinker, ontdekte het valse rapport in 1925 en raadde Drinker aan het origineel te publiceren. Ondanks de bedreigingen van US Radium deed Drinker het toch.
Grace Fryer deed er twee jaar over om een advocaat te vinden die bereid was de vuurkracht van een defensieaannemer als US Radium aan te gaan. Fryer en vier van de getroffen vrouwen dienden hun rechtszaak in, met de vraag om 250.000 dollar per persoon aan schadevergoeding.
Het medisch bewijs was overtuigend, maar de bureaucratische termijnen doodden de slachtoffers, omdat de rechter had besloten het proces uit te stellen. De zaak van de "Radiummeisjes" kreeg nationale bekendheid. Walter Lippmann, van de krant New York World, noemde het handelen van de rechter "een verfoeilijke parodie op de rechtspraak, een ongevoelige procedure, met weinig manhaftigheid, onrechtvaardig en wreed.".
De woede van het publiek zorgde ervoor dat de zaak werd vervroegd, maar de situatie was kritiek en de betrokkenen accepteerden een buitengerechtelijke schikking: 10.000 dollar voor elke vrouw, alle medische kosten gedekt door US Radium, en een jaarlijks pensioen van 600 dollar. Magere bedragen in vergelijking met zo'n daad van nalatigheid en desinformatie.
Naar schatting heeft US Radium 4.000 schilderessen in dienst gehad, en velen van hen stierven zonder gerechtigheid te krijgen. Deze gruwel leidde tot een drastische verbetering van de arbeidsomstandigheden, waardoor duizenden levens werden gered, maar de Radiummeisjes betaalden de hoogste prijs.
https://old.neoteo.com/el-dia-que-misisipi-fue-atacada-con-armas-nucleares/Bronnen: Timeline (via Internet Archive), Damn Interesting, Environmental History
Meer bronnen: The Radium Girls, Leonard Grossman
