Au début du XXe siècle, la radioactivité a été présentée comme une propriété merveilleuse, capable de rajeunir ses utilisateurs, d'injecter de l'énergie et de guérir les maladies. Cependant, sa prétendue popularité ne s'est pas arrêtée là. La United States Radium Corporation a commercialisé Undark, une peinture luminescente à base de sulfure de zinc et de radium, utilisée pour créer des montres qui se voyaient dans l'obscurité. Ces montres ont été peintes à la main par un groupe de travailleuses qui n'ont jamais reçu la protection adéquate pour manipuler le matériau.
L'entreprise et la peinture
En 1917, la United States Radium Corporation avait commencé des opérations d'extraction et de purification du radium (à travers la carnotite) pour créer de la peinture luminescente et la commercialiser sous la marque Undark. Son principal client n'était autre que le gouvernement des États-Unis. Grâce aux propriétés de la peinture, les soldats pouvaient voir leurs montres et manipuler des instruments en pleine obscurité. En même temps, la compagnie chercha à étendre les applications d'Undark au secteur civil. Numéros de maisons, interrupteurs électriques, et même des yeux luminescents pour poupées en furent quelques exemples.
La compagnie engagea des femmes pour travailler dans ses usines, peignant les aiguilles et les chiffres des montres. La position était attrayante pour deux raisons : US Radium payait beaucoup plus que les autres emplois alternatifs (les jeunes femmes pouvaient gagner plus que leurs pères), et très peu de compagnies embauchaient des femmes.
Les employées utilisaient des pinceaux en poils de chameau, un choix pas tout à fait adapté aux tâches de précision. L'ordre était de garder les pinceaux « affûtés » avec leurs lèvres et leurs langues. La peinture n'avait pas de goût, et certaines employées, prêtes à surprendre leurs partenaires dans l'obscurité, rentraient chez elles avec les ongles et les dents couverts de peinture.
Aucune de ces employées ne reçut d'information sur les risques de la peinture ni ne bénéficia d'une protection adéquate, tandis que les propriétaires et les scientifiques d'US Radium faisaient tout leur possible pour réduire leur propre exposition, avec masques, gants, pinces, tenailles et écrans de plomb.
La maladie et le mensonge
À partir de 1922 commencèrent à apparaître les premiers grands cas d'empoisonnement au radium. Une caissière du New Jersey nommée Grace Fryer (qui avait quitté l'usine d'US Radium deux ans plus tôt) commença à perdre ses dents sans raison apparente. Plusieurs médecins étudièrent le cas de Grace et d'autres femmes locales, découvrant un point commun : toutes avaient travaillé à l'usine d'US Radium.
Cette relation conduisit Grace à rencontrer Frederick Flynn, un spécialiste de l'Université Columbia. Flynn la déclara « en parfaite santé », mais le mensonge ne dura pas longtemps : Flynn n'était pas médecin, mais un toxicologue à la solde d'US Radium, et le prétendu collègue qui avait confirmé le diagnostic de Flynn était en réalité l'un de ses vice-présidents.
En tant qu'entrepreneur de la défense, la stratégie d'US Radium a été de nier, cacher et minimiser les faits. Les morts parmi ces femmes s'accumulèrent, mais différents « professionnels » se chargèrent de fournir des explications alternatives, incluant la syphilis, entachant ainsi la réputation des victimes.
Mais ce n'était pas tout. US Radium engagea un professeur de physiologie de l'Université Harvard, Cecil Drinker, dans le but d'analyser les conditions de l'usine. Son rapport fut accablant : le lieu était une catastrophe de contamination radioactive, et les analyses de sang de presque toutes les femmes qui y travaillaient donnèrent des résultats inquiétants.
La décision d'US Radium fut de cacher le rapport de Drinker et d'en présenter un faux aux autorités. Alice Hamilton, collègue du professeur Drinker, découvrit le faux rapport en 1925, recommandant à Drinker de publier l'original. Malgré les menaces d'US Radium, Drinker le fit quand même.
Grace Fryer mit deux ans à trouver un avocat disposé à affronter la puissance de feu d'un entrepreneur de la défense comme US Radium. Fryer et quatre des femmes affectées déposèrent leur plainte, réclamant 250 000 dollars chacune en dommages et intérêts.
La preuve médicale était accablante, mais les temps bureaucratiques étaient en train de tuer les victimes, car le juge avait décidé de reporter le procès. L'affaire des « filles du radium » gagna une importance nationale. Walter Lippmann, du journal New York World, qualifia l'action du juge de « détestable parodie judiciaire, procédure insensible, peu virile, injuste et cruelle ».
Le procès et l'accord
La fureur du public réussit à avancer les délais, mais la situation était critique, et les impliqués acceptèrent un accord extrajudiciaire : 10 000 dollars pour chaque femme, tous les frais médicaux couverts par US Radium, et une pension annuelle de 600 dollars. Des sommes misérables au regard d'un tel acte de négligence et de désinformation.
On estime qu'US Radium employa jusqu'à 4 000 peintres, et beaucoup d'entre elles moururent sans obtenir justice. Cette horreur mena à une amélioration drastique des conditions de travail, sauvant des milliers de vies, mais les « filles du radium » payèrent le prix le plus lourd.
https://old.neoteo.com/el-dia-que-misisipi-fue-atacada-con-armas-nucleares/Sources
Sources : Timeline (via Internet Archive), Damn Interesting, Environmental History, The Radium Girls, Leonard Grossman
