Das Jahr war 1962. Die USA befanden sich mitten im Kalten Krieg, hatten Wirtschaftssanktionen gegen Kuba verhängt, und ihr Project Mercury hatte John Glenn in die Umlaufbahn gebracht. Doch Mitte dieses Jahres führten sie auf dem abgelegenen Johnston-Atoll die Operation Fishbowl durch, eine Serie von atmosphärischen Atomtests in großer Höhe, die letzten ihrer Art vor der Unterzeichnung des Teststopp-Abkommens. Eine beträchtliche Anzahl von Bildern dieser Tests wurde freigegeben, und heute können wir sie ohne Einschränkungen betrachten.
Die Operation Fishbowl
Der Kalte Krieg erlebte einen seiner heißesten Momente. Die Invasion in der Schweinebucht im April 1961 verstärkte die Krise nur. Vier Monate später kündigte die Sowjetunion das Ende ihres Moratoriums für Atomtests nach einer dreijährigen Pause an. Die USA mussten schnell eine Reihe von Versuchen als direkte Reaktion auf die Änderung der sowjetischen Politik organisieren, was zur Operation Fishbowl unter dem Dach der Operation Dominic führte. Der ursprüngliche Plan war, alle Fishbowl-Tests in der ersten Hälfte des Jahres 1962 abzuschließen, aber bis Juni dieses Jahres geschah nichts. Die atmosphärische Natur der Tests erforderte mehrere Anpassungen, und das Johnston-Atoll wurde ausgewählt, um die Bewohner von Hawaii zu schützen. Die Dinge begannen nicht gut für Fishbowl. Der erste Test war Bluegill, der am 2. Juni 1962 gestartet und aus Sicherheitsgründen (das Radar verlor die Rakete) nach wenigen Minuten abgebrochen wurde. 17 Tage später war Starfish an der Reihe, das noch schlimmer endete: Die Rakete begann sich nach 59 Sekunden Flug aufzulösen, und der Abbruch wurde angeordnet. Dies verstreute Hunderte von Teilen im Ozean und auf dem Atoll, einige davon mit Plutonium kontaminiert.
Schließlich erleuchtete am 9. Juli 1962 Starfish Prime den Himmel. Die 1,4-Megatonnen-Bombe explodierte in 400 Kilometern Höhe auf absteigender Flugbahn, 13 Minuten nach ihrem Start. Ihr elektromagnetischer Impuls war so groß, dass er trotz allem Schäden auf Hawaii verursachte, und die Entstehung eines künstlichen Strahlungsgürtels beschädigte mehrere Satelliten in den folgenden Monaten, darunter Telstar I, den britischen Ariel 1 und den sowjetischen Cosmos V. Am 25. Juli erlebte Fishbowl erneut einen Misserfolg mit Bluegill Prime, dessen Rakete auf der Plattform Feuer fing, und seine „kontrollierte“ Detonation bedeckte das Gebiet mit kontaminiertem Material. An diesem Punkt beschlossen die Verantwortlichen von Fishbowl, die Tests zu pausieren und ihre Situation neu zu bewerten. Der Start von Urraca wurde abgesagt, um weitere Schäden an den Satelliten zu vermeiden, die Reinigungsarbeiten begannen und eine zweite Plattform wurde gebaut. Fast drei Monate später wurde Fishbowl wieder aktiviert.
Die letzten Tests und das Ende
Der zweite Teil begann mit einem weiteren Fehlschlag. Bluegill Double Prime verlor nach 85 Sekunden Flug die Kontrolle, und seine Selbstzerstörung wurde angeordnet. Die restlichen Tests waren alle erfolgreich. Checkmate detonierte am 20. Oktober in einer Höhe von 147 Kilometern mit einer Sprengkraft von weniger als 20 Kilotonnen. Am 26. desselben Monats brach Bluegill Triple Prime seinen Fluch in 48 Kilometern Höhe mit einer gemeldeten Sprengkraft von 400 Kilotonnen. Kingfish tat es ihm am 1. November in 96,3 Kilometern Höhe mit 400 Kilotonnen gleich, und den endgültigen Abschluss von Fishbowl übernahm Tightrope. Auch hier überschritt die Sprengkraft 20 Kilotonnen nicht, dennoch reichte diese „kleine“ Detonation aus, um der letzte atmosphärische Atomtest der Vereinigten Staaten zu werden. Danach kam der Teststopp-Vertrag und die Beschleunigung der unterirdischen Versuche … aber das ist eine andere Geschichte.
