L'anno era il 1962. Gli Stati Uniti erano nel pieno della Guerra Fredda, avevano imposto sanzioni economiche a Cuba e il programma Mercury aveva appena messo John Glenn in orbita. Tuttavia, a metà di quell'anno, nel remoto atollo Johnston, condussero l'Operazione Fishbowl, una serie di test nucleari atmosferici ad alta quota, gli ultimi del loro genere prima della firma del trattato sulla messa al bando dei test. Un numero significativo di immagini su questi test è stato desecretato, e oggi possiamo ammirarle senza restrizioni.
Il contesto storico
La Guerra Fredda stava vivendo uno dei suoi momenti più tesi. L'invasione della Baia dei Porci, nell'aprile del 1961, non aveva fatto altro che amplificare la crisi. Quattro mesi dopo, l'Unione Sovietica annunciò la fine della sua moratoria sui test nucleari dopo una pausa di tre anni. Gli Stati Uniti dovettero organizzare rapidamente una serie di esperimenti come risposta diretta al cambiamento della politica sovietica, portando all'Operazione Fishbowl, sotto l'egida dell'Operazione Dominic. Il piano originale prevedeva che tutti i test di Fishbowl fossero completati nella prima metà del 1962, ma non accadde nulla fino a giugno di quell'anno. La natura atmosferica dei test richiese diversi aggiustamenti, e si scelse l'atollo Johnston per proteggere i residenti delle Hawaii. Le cose non iniziarono bene per Fishbowl. Il primo test, Bluegill, fu lanciato il 2 giugno 1962 e fu abortito per motivi di sicurezza (il radar perse il missile) dopo pochi minuti. Diciassette giorni dopo toccò a Starfish, che finì ancora peggio: il missile cominciò a disintegrarsi a 59 secondi dal lancio e fu dato l'ordine di abortire. Questo sparse centinaia di parti nell'oceano e sull'atollo, alcune contaminate con plutonio.
Finalmente, il 9 luglio 1962, Starfish Prime illuminò il cielo. La bomba da 1,4 megatoni esplose a 400 chilometri di altitudine in traiettoria discendente, 13 minuti dopo il lancio. Il suo impulso elettromagnetico fu così grande da causare danni alle Hawaii nonostante tutto, e la creazione di una cintura di radiazioni artificiale danneggiò diversi satelliti nei mesi successivi, tra cui Telstar I, il britannico Ariel 1 e il sovietico Cosmos V.
Il 25 luglio, Fishbowl conobbe di nuovo il fallimento con Bluegill Prime, il cui missile prese fuoco sulla piattaforma, e la sua detonazione "controllata" coprì l'area con materiale contaminato. A questo punto, i responsabili di Fishbowl decisero di sospendere i test e rivalutare la situazione. Il lancio di Urraca fu cancellato per evitare ulteriori danni ai satelliti, iniziarono le operazioni di pulizia e fu costruita una seconda piattaforma. Dopo quasi tre mesi, Fishbowl fu riattivato.
La seconda parte: i test riusciti
La seconda parte si aprì con un nuovo fallimento. Bluegill Double Prime perse il controllo a 85 secondi dal lancio e fu ordinata la sua autodistruzione. Il resto dei test fu tutto un successo. Checkmate esplose il 20 ottobre a un'altitudine di 147 chilometri, con una resa inferiore a 20 chilotoni. Il 26 dello stesso mese, Bluegill Triple Prime ruppe la sua maledizione a 48 chilometri, con una resa riportata di 400 chilotoni. Kingfish fece la sua parte il 1° novembre a 96,3 chilometri e 400 chilotoni, e la chiusura definitiva di Fishbowl fu affidata a Tightrope. Ancora una volta, la resa non superò i 20 chilotoni, ma quella "piccola" detonazione fu sufficiente per diventare l'ultimo test nucleare atmosferico degli Stati Uniti. Poi arrivò il trattato sulla messa al bando e l'accelerazione dei test sotterranei... ma questa è un'altra storia.
