Het jaar was 1962. De Verenigde Staten bevonden zich midden in de Koude Oorlog, hadden economische sancties tegen Cuba opgelegd, en hun Project Mercury had John Glenn in een baan om de aarde gebracht. Halverwege dat jaar voerde het land op het afgelegen Johnston-atol Operatie Fishbowl uit, een reeks kernproeven in de atmosfeer op grote hoogte, de laatste van hun soort vóór het ondertekenen van het teststopverdrag. Een groot aantal foto's van deze proeven is nu gedeklasseerd, en we kunnen ze zonder beperkingen bekijken.
De Koude Oorlog en de aanloop naar Fishbowl
De Koude Oorlog beleefde een van zijn heetste momenten. De invasie van de Varkensbaai in april 1961 versterkte de crisis alleen maar. Vier maanden later kondigde de Sovjet-Unie het einde aan van haar moratorium op kernproeven, na een pauze van drie jaar. De Verenigde Staten moesten snel een reeks tests organiseren als direct antwoord op de verandering in het Sovjet-beleid, wat leidde tot Operatie Fishbowl, onder de paraplu van Operatie Dominic. Het oorspronkelijke plan was dat alle Fishbowl-tests in de eerste helft van 1962 zouden plaatsvinden, maar er gebeurde niets tot juni van dat jaar. Het atmosferische karakter van de tests vereiste verschillende aanpassingen, en het Johnston-atol werd gekozen om de inwoners van Hawaï te beschermen. Het liep niet goed af voor Fishbowl. De eerste test was Bluegill, gelanceerd op 2 juni 1962 en om veiligheidsredenen afgebroken (de radar verloor de raket) na enkele minuten. Zeventien dagen later was Starfish aan de beurt, die nog erger eindigde: de raket begon na 59 seconden te desintegreren, en de opdracht om te stoppen werd gegeven. Dit verspreidde honderden delen over de oceaan en het atol, sommige vervuild met plutonium.
Starfish Prime: succes en gevolgen
Uiteindelijk, op 9 juli 1962, verlichtte Starfish Prime de hemel. De bom van 1,4 megaton ontplofte op 400 kilometer hoogte in een dalend traject, 13 minuten na de lancering. Zijn elektromagnetische puls was zo groot dat hij schade veroorzaakte op Hawaï, en de creatie van een kunstmatige stralingsgordel beschadigde verschillende satellieten in de maanden daarna, waaronder Telstar I, de Britse Ariel 1 en de Sovjet-Russische Cosmos V. Op 25 juli kende Fishbowl opnieuw een mislukking met Bluegill Prime, waarvan de raket in brand vloog op het platform, en de 'gecontroleerde' detonatie bedekte het gebied met radioactief materiaal. Op dit punt besloten de verantwoordelijken om de tests te pauzeren en hun situatie te herzien. De lancering van Urraca werd geannuleerd om verdere schade aan satellieten te voorkomen, de opruimwerkzaamheden begonnen en er werd een tweede platform gebouwd. Bijna drie maanden later werd Fishbowl weer geactiveerd.
De tweede helft: Checkmate, Bluegill Triple Prime, Kingfish en Tightrope
Het tweede deel opende met een nieuwe mislukking. Bluegill Double Prime verloor de controle na 85 seconden en de zelfvernietiging werd bevolen. De overige tests waren allemaal succesvol. Checkmate ontplofte op 20 oktober op een hoogte van 147 kilometer, met een opbrengst van minder dan 20 kiloton. Op 26 oktober verbrak Bluegill Triple Prime zijn vloek op 48 kilometer hoogte, met een gerapporteerde opbrengst van 400 kiloton. Kingfish deed hetzelfde op 1 november op 96,3 kilometer en 400 kiloton, en de definitieve afsluiting van Fishbowl was in handen van Tightrope. De opbrengst was opnieuw niet meer dan 20 kiloton, maar die kleine detonatie was genoeg om de laatste Amerikaanse kernproef in de atmosfeer te worden. Daarna kwam het teststopverdrag en de versnelling van ondergrondse tests... maar dat is een ander verhaal.
