O contexto histórico da Guerra Fria
O ano era 1962. Os Estados Unidos estavam no auge da Guerra Fria, com sanções econômicas contra Cuba e o Projeto Mercury colocando John Glenn em órbita. No remoto Atol de Johnston, no meio do Pacífico, teve início a Operação Fishbowl, uma série de provas nucleares atmosféricas de alta altitude, as últimas de seu tipo antes do Tratado de Proibição de Testes. Muitas imagens desses testes foram recentemente desclassificadas, permitindo um olhar sem precedentes sobre esses eventos.
A Guerra Fria vivia um de seus momentos mais tensos. A Invasão da Baía dos Porcos em abril de 1961 ampliou a crise. Quatro meses depois, a União Soviética anunciou o fim de sua moratória em provas nucleares após uma pausa de três anos. Os Estados Unidos precisaram organizar rapidamente uma série de testes como resposta direta à mudança na política soviética, levando à Operação Fishbowl, sob a égide da Operação Dominic. O plano original era concluir todos os testes de Fishbowl na primeira metade de 1962, mas nada aconteceu até junho. A natureza atmosférica dos testes exigiu vários ajustes, e o Atol de Johnston foi escolhido para proteger os residentes do Havaí.
Os primeiros contratempos
As coisas não começaram bem para a Fishbowl. O teste inicial, a Bluegill, lançada em 2 de junho de 1962, foi abortado por segurança (o radar perdeu o míssil) após poucos minutos. Dezessete dias depois, foi a vez de a Starfish, que terminou ainda pior: o míssil começou a se desintegrar aos 59 segundos de voo, e a ordem de abortar foi dada. Isso espalhou centenas de partes no oceano e no atol, algumas delas contaminadas com plutônio.
O sucesso de Starfish Prime
Finalmente, em 9 de julho de 1962, a Starfish Prime iluminou o céu. A bomba de 1,4 megaton detonou a 400 quilômetros de altitude em trajetória descendente, aos 13 minutos após o lançamento. Seu pulso eletromagnético foi tão grande que causou danos no Havaí, e a criação de um cinturão de radiação artificial danificou vários satélites nos meses seguintes, incluindo o Telstar I, o britânico Ariel 1 e o soviético Cosmos V. Em 25 de julho, a Fishbowl conheceu o fracasso novamente com a Bluegill Prime, cujo míssil incendiou-se na plataforma, e sua detonação "controlada" cobriu a área com material contaminado. Nesse ponto, os responsáveis pela Fishbowl decidiram pausar os testes e reavaliar sua situação. O lançamento Urraca foi cancelado para evitar mais danos aos satélites, iniciaram-se as tarefas de limpeza e construiu-se uma segunda plataforma. Quase três meses depois, a Fishbowl foi reativada.
A retomada e os testes finais
A segunda parte abriu-se com um novo fracasso. A Bluegill Double Prime perdeu o controle aos 85 segundos de voo, e sua autodestruição foi ordenada. O restante dos testes foi bem-sucedido. A Checkmate detonou em 20 de outubro a uma altitude de 147 quilômetros, com rendimento inferior a 20 quilotons. Em 26 do mesmo mês, a Bluegill Triple Prime quebrou sua maldição a 48 quilômetros de altitude, com rendimento reportado de 400 quilotons. A Kingfish fez o mesmo em 1º de novembro a 96,3 quilômetros e 400 quilotons, e o fechamento definitivo da Fishbowl ficou a cargo da Tightrope. Mais uma vez, o rendimento não superou os 20 quilotons; no entanto, essa detonação "pequena" foi suficiente para se tornar a última prova nuclear atmosférica dos Estados Unidos. Depois viria o Tratado de Proibição e a aceleração dos testes subterrâneos… mas isso é outra história.
