L'année était 1962. Les États-Unis étaient en pleine guerre froide, venaient d'imposer des sanctions économiques contre Cuba, et leur programme Mercury plaçait John Glenn en orbite. Pourtant, au milieu de cette année, sur l'atoll Johnston, se déroulait l'opération Fishbowl, une série d'essais nucléaires atmosphériques à haute altitude, les dernières de leur espèce avant la signature du Traité d'interdiction des essais. Un grand nombre d'images de ces essais ont été déclassifiées, et nous pouvons aujourd'hui les admirer sans restrictions.
La guerre froide vivait l'un de ses moments les plus chauds. L'invasion de la baie des Cochons en avril 1961 n'avait fait qu'amplifier la crise. Quatre mois plus tard, l'Union soviétique annonçait la fin de son moratoire sur les essais nucléaires après une pause de trois ans. Les États-Unis ont dû organiser rapidement une série de tests en réponse directe à ce changement de politique soviétique, ce qui a conduit à l'opération Fishbowl sous l'aile de l'opération Dominic. Le plan initial prévoyait que tous les essais Fishbowl soient terminés au cours du premier semestre 1962, mais rien ne se passa avant juin de cette année. La nature atmosphérique des essais exigea plusieurs ajustements, et l'atoll Johnston fut choisi pour protéger les résidents d'Hawaï. Les choses ne commencèrent pas bien pour Fishbowl. Le premier essai, Bluegill, lancé le 2 juin 1962, fut abandonné par sécurité (le radar perdit le missile) après quelques minutes. 17 jours plus tard, ce fut au tour de Starfish, qui se termina encore plus mal : le missile commença à se désintégrer 59 secondes après le décollage, et l'ordre d'abandonner fut donné. Cela dispersa des centaines de débris dans l'océan et sur l'atoll, certains contaminés au plutonium.
Starfish Prime : l'éclair du 9 juillet 1962
Finalement, le 9 juillet 1962, Starfish Prime illumina le ciel. La bombe de 1,4 mégatonne explosa à 400 kilomètres d'altitude en trajectoire descendante, 13 minutes après son lancement. Son impulsion électromagnétique fut si importante qu'elle causa des dégâts à Hawaï malgré tout, et la création d'une ceinture de radiation artificielle endommagea plusieurs satellites dans les mois suivants, y compris Telstar I, le britannique Ariel 1, et le soviétique Cosmos V.
Le 25 juillet, Fishbowl connut un nouvel échec avec Bluegill Prime, dont le missile prit feu sur la rampe, et sa détonation « contrôlée » couvrit la zone de matériaux contaminés. À ce stade, les responsables de Fishbowl décidèrent de suspendre les essais et de réévaluer leur situation. Le lancement Urraca fut annulé pour éviter d'autres dommages aux satellites, les travaux de nettoyage commencèrent et une seconde rampe de lancement fut construite. Près de trois mois plus tard, Fishbowl fut réactivé.
Checkmate et la reprise des essais
Sa deuxième partie s'ouvrit sur un nouvel échec. Bluegill Double Prime perdit le contrôle 85 secondes après le décollage, et son autodestruction fut ordonnée. Les autres essais furent tous réussis. Checkmate explosa le 20 octobre à une altitude de 147 kilomètres, avec un rendement inférieur à 20 kilotonnes. Le 26 du même mois, Bluegill Triple Prime brisa sa malédiction à 48 kilomètres d'altitude, affichant un rendement rapporté de 400 kilotonnes. Kingfish fit de même le 1er novembre à 96,3 kilomètres et 400 kilotonnes, et la clôture définitive de Fishbowl revint à Tightrope. Une fois de plus, le rendement ne dépassa pas les 20 kilotonnes, cependant, cette « petite » détonation fut suffisante pour devenir le dernier essai nucléaire atmosphérique des États-Unis. Puis viendrait le Traité d'interdiction et l'accélération des essais souterrains… mais cela, c'est une autre histoire.
Bluegill Triple Prime et Kingfish : les derniers instants
