„Niemals veraltet“: Die Geschichte der eMachines-Computer

Die 90er Jahre waren eine wahre Sturmzeit für die Hardware-Welt, aber Nutzer mussten immer noch ein Vermögen für einen Computer zahlen. Eine Familie musste zum Beispiel 3.000 Dollar oder mehr investieren, wenn sie ein anständiges System haben wollte, doch Ende 1998 tauchte ein Unternehmen auf, das alles verändern sollte… zumindest für eine Weile. Es geht um eMachines, ein Projekt aus Südkorea, das mit aggressiven Werbekampagnen und massiven Rabatten in nur sechs Monaten mit den Titanen des US-Marktes konkurrieren konnte.

Das Preis-Leistungs-Verhältnis spricht im Computermarkt für sich. Wenn man sich anschaut, welche Komponenten am beliebtesten sind (die Statistiken von Steam sind ein guter Ausgangspunkt), bleibt kein Zweifel, dass Nutzer versuchen, jeden Cent herauszuholen. Die ständige Suche nach attraktiven Angeboten und niedrigeren Kosten hat in der Vergangenheit zu ziemlich seltsamen Dingen geführt. Eine davon war der Ausdruck „Niemals veraltet“, der von den Leuten bei eMachines bis zum Überdruss verwendet wurde. Woher kam dieses Unternehmen und was genau meinte es mit „Niemals veraltet“?

Die Anfänge in Südkorea

Die Geschichte von eMachines reicht bis in die 80er Jahre in Südkorea zurück, wo die Firma TriGem Computer (eine Art Allianz zwischen dem ursprünglichen TriGem und Seiko Epson) und ein weiteres lokales Unternehmen, Korea Data Systems (KDS), zu den wichtigsten Hardware-Herstellern des Landes wurden. 1998 beschlossen beide Unternehmen, ihre Kräfte zu bündeln, um den komplexen internationalen Markt zu erkunden, und im September desselben Jahres kamen sie mit der Marke eMachines in die USA.

Mit einigen geliehenen Ideen von Giganten wie Dell und HP startete eMachines seine Expansion mit extrem aggressiven Preisen und bot oft Systeme zum halben Preis an, was den Wettbewerb stark unter Druck setzte. In der ursprünglichen Linie kostete die teuerste Konfiguration nicht mehr als 600 Dollar, allerdings ohne Monitor. Das war der Teil der Gleichung, in dem KDS ins Spiel kam, mit Rabatten auf ihre Monitore, wenn man sie zusammen mit einem eMachines-Computer kaufte. Die langfristige Strategie des Unternehmens hatte jedoch ein zusätzliches Element: das Internet.

Der potenzielle Besitzer eines neuen eMachines-Systems konnte zusätzliche Rabatte erhalten, wenn er einen Internetzugang für 20 Dollar im Monat abschloss, aber das war noch nicht alles: Dieser Vertrag beinhaltete den Zugang zum „eMachines-Netzwerk“, einem Programm, das es den Nutzern ermöglichte, das Gerät alle 24 Monate auf eine modernere Version aufzurüsten. Anfangs wurde dieses Upgrade kostenlos angeboten, aber die Etiketten auf den Gehäusen wiesen auf eine zusätzliche Zahlung von 99 Dollar hin. Das ist der Trick hinter dem berühmten „Niemals veraltet“: ein Mechanismus, um den Computer alle zwei Jahre zu verbessern, sofern alle Bedingungen erfüllt sind.

Anfangs funktionierte das sehr gut für eMachines. In nur sechs Monaten etablierte sich das Unternehmen als vierter Spieler auf dem US-Markt mit 9,9 Prozent. Ein Jahr später ging eMachines an die Börse und erhielt dabei rund 180 Millionen Dollar... aber die Probleme hatten bereits begonnen. Der niedrige Preis der Computer ließ nur sehr begrenzte Gewinnmargen zu (4 Prozent), und auch die Qualität litt unter skandalösen Rückgabequoten. Als ob das nicht genug wäre, brachten sie im August 1999 den eOne auf den Markt, der im Wesentlichen das Design des iMac Bondi Blue kopierte. Apple feuerte seine Geschütze, eMachines musste eine Einigung erzielen und seinen Computer aus den Regalen nehmen.

Der Rest ist fast ein Horrorfilm, mit der Dot-Com-Blase als Nebendarstellerin. eMachines beendete das Jahr 2000 mit einem Verlust von 219 Millionen Dollar. Der CEO-Wechsel und die Entlassung von 16 Prozent der Belegschaft reichten nicht aus, um die Streichung von der NASDAQ im Mai 2001 zu verhindern (die Aktien waren 36 Cent wert). Hier taucht John Hui (richtiger Name Lap Shun Hui) auf, Präsident von KDS und einer der Gründerväter von eMachines. Hui kaufte das Unternehmen zurück (was es wieder zu einem Privatunternehmen machte), und befreit vom Druck der Investoren konzentrierte er sich auf Umstrukturierung und Optimierung.

Mit deutlichen Verbesserungen im Kundenservice und einem Fertigungssystem, das von japanischen Autoherstellern inspiriert war, gelang es eMachines, seine Position zu stabilisieren und eng mit Ketten wie Best Buy zusammenzuarbeiten. Im Dezember 2003 stellte eMachines seinen T6000 vor, den ersten weltweit in Serienproduktion hergestellten Computer mit einem Athlon 64 Prozessor. Das Unternehmen schloss das Geschäftsjahr 2003 mit 1,1 Milliarden Dollar Gewinn ab. Die Dinge hatten sich völlig verändert. Was war passiert?

In einem Wort: Gateway. Anders als bei eMachines stand Gateway Ende 2003 in Flammen, sein Computergeschäft war ein Desaster, und das neben mehreren rechtlichen Problemen mit der US-Börsenaufsicht SEC. Gateway traf eine eigentümliche Vereinbarung, bei der es eMachines mit 50 Millionen Aktien und 30 Millionen Dollar in bar kaufte, aber mehrere eMachines-Führungskräfte übernahmen die Kontrolle über Gateway, darunter CEO Wayne Inouye.

Diese Beziehung dauerte bis 2007, als Acer das Paket Gateway/eMachines kaufte, aber 2013 wurde die Marke eMachines endgültig eingestellt. Gateway existiert immer noch als eine „zweite Wahl“ von Acer, und was von den eMachines-Computern übrig bleibt, sind meist nur die Gehäuse, die Recyclingzentren füllen oder für Mods verwendet werden.