Il mercato dell'hardware negli anni '90 era in piena effervescenza, ma gli utenti dovevano ancora spendere una fortuna per un computer. Una famiglia, ad esempio, doveva investire 3.000 dollari o più per un sistema decente. Alla fine del 1998, però, fece la sua comparsa un'azienda che cambiò tutto, almeno per un po': stiamo parlando di eMachines. Un progetto proveniente dalla Corea del Sud che, grazie a campagne pubblicitarie aggressive e sconti massicci, riuscì a sfidare i titani del mercato statunitense in appena sei mesi.
La relazione prezzo-prestazioni parla da sola nel mercato informatico. Se guardiamo da vicino i componenti più popolari (le statistiche di Steam), non ci sono dubbi: gli utenti cercano di spremere ogni centesimo. Questa costante ricerca di offerte allettanti e costi contenuti ha portato a cose piuttosto strane in passato. Una di queste è stata l'espressione «Mai Obsoleto», usata fino allo sfinimento dal team di eMachines. Da dove è uscita questa azienda e cosa intendeva esattamente con «Mai Obsoleto»?
Le origini di eMachines
La storia di eMachines affonda le radici negli anni '80 in Corea del Sud, dove TriGem Computer (una sorta di alleanza tra la TriGem originale e Seiko Epson) e un altro nome locale, Korea Data Systems (KDS), erano diventati i più importanti produttori di hardware del paese. Nel 1998, le due aziende decisero di unire le forze per esplorare il complesso mercato internazionale e a settembre di quello stesso anno arrivarono negli Stati Uniti con il marchio eMachines.
Prendendo alcune idee in prestito da giganti come Dell e HP, eMachines iniziò la sua espansione con prezzi estremamente aggressivi, offrendo spesso sistemi a metà prezzo, esercitando una forte pressione sui concorrenti. Nella sua linea originale, la configurazione più costosa non superava i 600 dollari, ma senza monitor. Era questa la parte dell'equazione in cui entrava KDS, con sconti sui suoi monitor se acquistati insieme a un computer eMachines. Tuttavia, la strategia a lungo termine dell'azienda includeva un elemento aggiuntivo: Internet.
Il potenziale acquirente di un nuovo sistema eMachines poteva ottenere sconti extra sottoscrivendo un servizio di accesso a Internet a 20 dollari al mese. Ma non era tutto: quel contratto includeva l'accesso alla 'Rete eMachines', un programma che consentiva agli utenti di aggiornare il computer a una versione più moderna ogni 24 mesi. Inizialmente, questo aggiornamento era offerto gratuitamente, ma le etichette di eMachines sulle custodie indicavano un pagamento extra di 99 dollari. È questo il trucco dietro al famoso 'Mai Obsoleto': un meccanismo per migliorare il computer ogni due anni, a condizione che si rispettino tutte le clausole.
All'inizio, per eMachines le cose andarono molto bene. In appena sei mesi l'azienda si classificò come quarto attore del mercato statunitense, con il 9,9% di quota. Un anno dopo, eMachines diventò una società pubblica, ottenendo circa 180 milioni di dollari nel processo... ma i problemi erano già iniziati. Il prezzo basso dei suoi computer lasciava margini di profitto molto limitati (4%) e ne risentiva anche la qualità, con tassi di reso scandalosi. Come se non bastasse, nell'agosto del 1999 lanciarono l'eOne, che essenzialmente copiava l'aspetto del iMac Bondi Blue. Apple scatenò le sue azioni legali, eMachines dovette raggiungere un accordo e ritirare il computer dagli scaffali.
Il resto è quasi un film horror, con la bolla delle dot-com come comparsa. eMachines chiuse il 2000 con un passivo di 219 milioni di dollari. Il cambio di CEO e il licenziamento del 16% del personale non bastarono per evitare la delisting dal NASDAQ nel maggio 2001 (le azioni valevano 36 centesimi). È qui che entra in scena John Hui (vero nome Lap Shun Hui), presidente di KDS e uno dei fondatori originali di eMachines. Hui riacquistò l'azienda (tornando allo status di società privata) e, libero dalla pressione degli investitori, si concentrò sulla ristrutturazione e sull'ottimizzazione.
Con importanti miglioramenti nel servizio clienti e un sistema di produzione ispirato alle case automobilistiche giapponesi, eMachines riuscì a stabilizzare la sua posizione e a lavorare a stretto contatto con catene come Best Buy. Nel dicembre 2003, eMachines presentò il suo computer T6000, il primo di produzione generale a livello mondiale con un processore Athlon 64. L'azienda chiuse l'anno fiscale 2003 con 1,1 miliardi di dollari di fatturato. Le cose erano cambiate completamente. Cosa era successo?
In una parola: Gateway. A differenza di quanto successe con eMachines, Gateway era in fiamme alla fine del 2003: il suo business dei computer era un disastro, senza contare i vari problemi legali con la SEC statunitense. Gateway raggiunse un curioso accordo: comprò eMachines con 50 milioni di azioni e 30 milioni di dollari in contanti, ma diversi dirigenti di eMachines presero il controllo di Gateway, incluso il CEO Wayne Inouye.
Questo rapporto durò fino al 2007, quando Acer acquistò il pacchetto Gateway/eMachines. Nel 2013, però, il marchio eMachines fu ritirato definitivamente. Gateway esiste ancora come 'seconda scelta' di Acer, e di solito tutto ciò che resta dei computer eMachines sono le loro carcasse, che finiscono nei centri di riciclo o vengono utilizzate in mod.
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