«Nunca Obsoleto»: a história dos computadores eMachines

A década de 90 foi um turbilhão de atividade para o mundo do hardware, mas os usuários ainda eram obrigados a pagar uma fortuna para ter um computador. Uma família precisava investir 3.000 dólares ou mais se quisesse um sistema decente. No entanto, no final de 1998, surgiu uma empresa que mudou tudo... pelo menos por um tempo. Falamos da eMachines, um projeto vindo da Coreia do Sul que, com campanhas publicitárias agressivas e descontos massivos, conseguiu brigar com os titãs do mercado americano em apenas seis meses...

A relação preço-desempenho fala por si só no mercado de computadores. Se você observar de perto quais são os componentes mais populares — as estatísticas da Steamas estatísticas da Steam são um bom ponto de partida — não há dúvida de que os usuários tentam extrair cada centavo. Dito isso, a busca constante por ofertas atraentes e custos mais baixos deu lugar a coisas bastante estranhas no passado. Uma delas foi a expressão «Nunca Obsoleto», usada até a exaustão pela gente da eMachines. De onde veio essa empresa, e o que exatamente queria dizer com «Nunca Obsoleto»?

Origens na Coreia do Sul

A história da eMachines remonta aos anos 80 na Coreia do Sul, onde a empresa TriGem Computer (uma espécie de aliança entre a TriGem original e a Seiko Epson) e outro nome local, Korea Data Systems (KDS), se tornaram os mais relevantes do país em hardware. Em 1998, as duas empresas decidiram unir forças para explorar o complexo mercado internacional, e em setembro daquele ano chegaram aos Estados Unidos com a marca eMachines.

Tomando algumas ideias emprestadas de gigantes como Dell e HP, a eMachines iniciou sua expansão com preços extremamente agressivos e, em muitos casos, oferecendo sistemas pela metade do preço, pressionando fortemente seus concorrentes. Na sua linha original, a configuração mais cara não passava de 600 dólares, embora viesse sem monitor. Essa era a parte da equação em que a KDS intervinha, com descontos em seus monitores se comprados junto com um computador eMachines. No entanto, a estratégia de longo prazo da empresa tinha um elemento adicional: Internet.

O potencial dono de um novo sistema eMachines podia acessar descontos adicionais ao contratar um serviço de acesso à Internet por 20 dólares mensais, mas isso não era tudo: Esse contrato incluía acesso à Rede eMachines, um programa que permitia aos usuários atualizar o equipamento para uma versão mais moderna a cada 24 meses. Inicialmente, essa atualização era oferecida sem custo, mas as etiquetas da eMachines nas carcaças indicavam um pagamento extra de 99 dólares. Esse é o truque por trás do famoso «Nunca Obsoleto»: um mecanismo para melhorar o computador a cada dois anos, desde que todas as condições fossem cumpridas.

No começo, isso funcionou muito bem para a eMachines. Em apenas seis meses, tornou-se o quarto jogador do mercado americano, com 9,9 por cento. Um ano depois, a eMachines se tornou uma empresa de capital aberto, obtendo cerca de 180 milhões de dólares no processo... mas seus problemas já haviam começado. O baixo preço de seus computadores deixava margens de lucro muito limitadas (4 por cento), e a qualidade sofria, com taxas escandalosas de devolução. Como se não bastasse, em agosto de 1999 lançaram o eOne, que essencialmente copiava a aparência do iMac Bondi Blue. A Apple disparou seus mísseis, a eMachines teve que chegar a um acordo e retirar seu computador das prateleiras.

O resto é quase um filme de terror, com a bolha das ponto-com como coadjuvante. A eMachines terminou o ano 2000 com um prejuízo de 219 milhões de dólares. A troca de CEO e a demissão de 16 por cento do quadro de funcionários não foram suficientes para evitar sua saída da NASDAQ em maio de 2001 (suas ações valiam 36 centavos). É aqui que aparece John Hui (nome real Lap Shun Hui), presidente da KDS e um dos fundadores originais da eMachines. Hui voltou a comprar a empresa (retornando ao seu status privado) e, livre da pressão dos investidores, focou na sua reestruturação e otimização.

Com melhorias importantes no atendimento ao cliente e um sistema de fabricação inspirado nas montadoras japonesas, a eMachines conseguiu estabilizar sua posição e trabalhar de perto com redes como a Best Buy. Em dezembro de 2003, a eMachines apresentou seu computador T6000, o primeiro de produção geral no mundo com um processador Athlon 64. A empresa fechou seu ano fiscal de 2003 com 1,1 bilhão de dólares em lucros. As coisas tinham mudado completamente. O que aconteceu?

Em uma palavra: Gateway. Diferentemente do que havia acontecido com a eMachines, a Gateway estava em chamas no final de 2003, e seu negócio de computadores era um desastre, sem mencionar vários problemas legais com a SEC americana. A Gateway chegou a um acordo curioso em que comprou a eMachines com 50 milhões de ações e 30 milhões de dólares em dinheiro, mas vários executivos da eMachines assumiram o controle da Gateway, incluindo seu CEO, Wayne Inouye. Essa relação se estendeu até 2007, quando a Acer comprou o pacote Gateway/eMachines, mas em 2013, a marca eMachines foi retirada definitivamente. A Gateway ainda existe como uma "segunda seleção" da Acer, e geralmente tudo o que resta dos computadores eMachines são suas carcaças, lotando centros de reciclagem ou usadas em mods.