«Nunca Obsoleto»: De geschiedenis van de eMachines-computers

De jaren 90 waren een ware storm van activiteit voor de hardwarewereld, maar gebruikers moesten nog steeds een fortuin betalen om toegang te krijgen tot een computer. Zo moest een gezin 3.000 dollar of meer investeren om een fatsoenlijk systeem te krijgen, maar eind 1998 verscheen er een bedrijf dat dat allemaal veranderde... althans voor een tijdje. Het gaat om eMachines, een project uit Zuid-Korea dat met agressieve reclamecampagnes en massale kortingen in slechts zes maanden tijd wist te concurreren met de titanen van de Amerikaanse markt.

De prijs-prestatieverhouding spreekt voor zich in de computermarkt. Als we de populairste componenten van dichtbij bestuderen (de statistieken van Steam zijn een goed startpunt), is het duidelijk dat gebruikers proberen elke cent eruit te persen. Die constante zoektocht naar aantrekkelijke aanbiedingen en lagere kosten heeft in het verleden tot nogal vreemde dingen geleid. Een daarvan was de uitdrukking «Nunca Obsoleto», die door de mensen van eMachines tot in den treure werd gebruikt. Waar kwam dit bedrijf vandaan en wat bedoelde het precies met «Nunca Obsoleto»?

De oorsprong van eMachines

De geschiedenis van eMachines gaat terug tot de jaren 80 in Zuid-Korea, waar het bedrijf TriGem Computer (een soort alliantie tussen de oorspronkelijke TriGem en Seiko Epson) en een andere lokale naam, Korea Data Systems (KDS), de meest relevante hardwarebedrijven van dat land werden. In 1998 besloten beide bedrijven hun krachten te bundelen om de complexe internationale markt te verkennen, en in september van dat jaar kwamen ze met het merk eMachines naar de Verenigde Staten.

Met ideeën die waren geleend van giganten als Dell en HP begon eMachines zijn expansie met extreem agressieve prijzen, en in veel gevallen boden ze systemen aan voor de helft van de prijs, waardoor ze grote druk uitoefenden op hun concurrenten. In hun oorspronkelijke lijn kostte de duurste configuratie niet meer dan 600 dollar, maar zonder monitor. Dat was het deel van de vergelijking waar KDS tussenkwam, met kortingen op hun monitoren als ze samen met een eMachines-computer werden gekocht. De langetermijnstrategie van het bedrijf had echter een extra element: internet.

De potentiële eigenaar van een nieuw eMachines-systeem kon extra kortingen krijgen door een internettoegangsservice van 20 dollar per maand te nemen, maar dat was niet alles: dat contract omvatte toegang tot het 'eMachines-netwerk', een programma waarmee gebruikers hun computer elke 24 maanden konden upgraden naar een modernere versie. In eerste instantie werd die upgrade gratis aangeboden, maar de labels van eMachines op hun behuizingen gaven een extra betaling van 99 dollar aan. Dat is het trucje achter de beroemde 'Nunca Obsoleto': een mechanisme om de computer elke twee jaar te verbeteren, op voorwaarde dat aan alle voorwaarden wordt voldaan.

Succes en problemen

In het begin werkte dit heel goed voor eMachines. Binnen zes maanden was het de vierde speler op de Amerikaanse markt, met 9,9 procent. Een jaar later werd eMachines een beursgenoteerd bedrijf en haalde daarmee ongeveer 180 miljoen dollar op... maar de problemen waren al begonnen. De lage prijs van hun computers zorgde voor zeer beperkte winstmarges (4 procent) en leed ook onder de kwaliteit, met schandalige retourpercentages. Alsof dat nog niet genoeg was, lanceerden ze in augustus 1999 de eOne, die in wezen het uiterlijk van de iMac Bondi Blue kopieerde. Apple vuurde zijn raketten af, eMachines moest een schikking treffen en zijn computer uit de schappen halen.

De rest is bijna een horrorfilm, met de internetzeepbel als bijrol. eMachines sloot het jaar 2000 af met een verlies van 219 miljoen dollar. Een CEO-wissel en het ontslag van 16 procent van het personeel waren niet genoeg om de delisting van de NASDAQ te vermijden in mei 2001 (de aandelen waren 36 cent waard). Op dat moment verschijnt John Hui (echte naam Lap Shun Hui), president van KDS en een van de oorspronkelijke oprichters van eMachines. Hui kocht het bedrijf terug (terugkerend naar zijn private status) en, vrij van de druk van investeerders, richtte hij zich op de herstructurering en optimalisatie.

De doorstart en de T6000

Met belangrijke verbeteringen in de klantenservice en een productiesysteem geïnspireerd op de Japanse autofabrikanten, wist eMachines zijn positie te stabiliseren en werkte het nauw samen met ketens als Best Buy. In december 2003 introduceerde eMachines zijn T6000-computer, de eerste in massaproductie ter wereld met een Athlon 64-processor. Het bedrijf sloot het fiscale jaar 2003 af met 1,1 miljard dollar aan winst. De zaken waren volledig veranderd. Wat was er gebeurd?

In één woord: Gateway. In tegenstelling tot wat er met eMachines was gebeurd, stond Gateway eind 2003 in brand en was hun computerbusiness een puinhoop, om nog maar te zwijgen van verschillende juridische problemen met de Amerikaanse SEC. Gateway kwam tot een eigenaardige overeenkomst waarbij het eMachines kocht met 50 miljoen aandelen en 30 miljoen dollar in contanten, maar verschillende eMachines-bestuurders namen de controle over Gateway over, waaronder CEO Wayne Inouye.

Deze relatie duurde tot 2007, toen Acer het pakket Gateway/eMachines kocht, maar in 2013 werd het merk eMachines definitief teruggetrokken. Gateway bestaat nog steeds als een 'tweede keuze' van Acer, en meestal blijft er van de eMachines-computers alleen hun behuizing over, die recyclecentra vervuilt of in mods gebruikt.