«Jamais obsolète » : l'histoire des ordinateurs eMachines

Les années 90 ont créé une véritable tempête d'activité dans le monde du matériel informatique, mais les utilisateurs étaient encore obligés de payer une fortune pour accéder à un ordinateur. Par exemple, une famille devait investir 3 000 dollars ou plus pour un système décent, mais à la fin de 1998, une société est apparue qui a tout changé… du moins pendant un temps. Il s'agit d'eMachines, un projet originaire de Corée du Sud qui, grâce à d'agressives campagnes publicitaires et à des réductions massives, a réussi à rivaliser avec les géants du marché américain en seulement six mois…

Le prix comme moteur du marché

Le rapport prix/performance parle de lui-même sur le marché informatique. Si l'on examine de près les composants les plus populaires (les statistiques de Steam constituent un bon point de départ), il ne fait aucun doute que les utilisateurs tentent d'exploiter chaque centime au maximum. Cela dit, la recherche constante de bonnes affaires et de coûts plus bas a donné naissance à des choses assez étranges par le passé. L'une d'elles fut l'expression « jamais obsolète », utilisée à satiété par les gens d'eMachines. D'où venait cette société, et que voulait-elle dire exactement par « jamais obsolète » ?

Des origines sud-coréennes

L'histoire d'eMachines remonte aux années 80 en Corée du Sud, où la société TriGem Computer (une sorte d'alliance entre la TriGem d'origine et Seiko Epson) et un autre nom local, Korea Data Systems (KDS), sont devenues les plus importantes du pays dans le domaine du matériel informatique. En 1998, les deux entreprises ont décidé d'unir leurs forces pour explorer le complexe marché international, et en septembre de la même année, elles sont arrivées aux États-Unis avec la marque eMachines.

Une stratégie de prix agressive

S'inspirant de certaines idées empruntées à des géants comme Dell et HP, eMachines a débuté son expansion avec des prix extrêmement agressifs, proposant dans de nombreux cas des systèmes à moitié prix, ce qui a exercé une forte pression sur ses concurrents. Dans sa gamme d'origine, la configuration la plus chère ne dépassait pas 600 dollars, même si elle était vendue sans moniteur. C'est là qu'intervenait KDS, avec des réductions sur ses moniteurs lorsqu'ils étaient achetés avec un ordinateur eMachines. Cependant, la stratégie à long terme de la société comportait un élément supplémentaire : Internet.

Le réseau eMachines et la promesse « jamais obsolète »

Le futur propriétaire d'un nouveau système eMachines pouvait bénéficier de réductions supplémentaires en souscrivant à un service d'accès à Internet pour 20 dollars par mois, mais ce n'était pas tout : ce contrat incluait l'accès au « réseau eMachines », un programme qui permettait aux utilisateurs de mettre à niveau leur équipement vers une version plus moderne tous les 24 mois. Au départ, cette mise à niveau était offerte sans frais, mais les étiquettes d'eMachines sur ses boîtiers indiquaient un paiement supplémentaire de 99 dollars. C'est là tout le secret du fameux « jamais obsolète » : un mécanisme pour améliorer son ordinateur tous les deux ans, à condition de remplir toutes les conditions.

Au début, cela a très bien fonctionné pour eMachines. En seulement six mois, la marque s'est imposée comme quatrième acteur du marché américain, avec 9,9 pour cent. Un an plus tard, eMachines est devenue une société cotée en bourse, récoltant environ 180 millions de dollars au passage… mais ses problèmes avaient déjà commencé. Le prix bas de ses ordinateurs laissait des marges bénéficiaires très limitées (4 pour cent), et sa qualité était également en souffrance, avec des taux de retour scandaleux. Comme si cela ne suffisait pas, en août 1999, la société a lancé l'eOne, qui copiait essentiellement l'apparence de l'iMac Bondi Blue. Apple a riposté, eMachines a dû trouver un accord et retirer son ordinateur des rayons.

La bulle Internet et le redressement

Le reste est presque un film d'horreur, avec la bulle Internet en vedette. eMachines a terminé l'année 2000 avec un déficit de 219 millions de dollars. Le changement de PDG et le licenciement de 16 pour cent de son personnel n'ont pas suffi à éviter sa sortie du NASDAQ en mai 2001 (ses actions valaient 36 cents). C'est alors qu'apparaît John Hui (de son vrai nom Lap Shun Hui), président de KDS et l'un des fondateurs originaux d'eMachines. Hui a racheté la société, qui est redevenue privée, et libéré de la pression des investisseurs, il s'est concentré sur sa restructuration et son optimisation.

Grâce à d'importantes améliorations de son service client et à un système de fabrication inspiré des constructeurs automobiles japonais, eMachines a réussi à stabiliser sa position et à travailler en étroite collaboration avec des chaînes comme Best Buy. En décembre 2003, eMachines a présenté son ordinateur T6000, le premier de production générale au monde équipé d'un processeur Athlon 64. La société a clôturé son exercice 2003 avec 1,1 milliard de dollars de bénéfices. Les choses avaient complètement changé. Que s'était-il passé ?

Gateway, Acer et la fin de la marque

En un mot : Gateway. Contrairement à ce qui s'était passé avec eMachines, Gateway était en difficulté à la fin de 2003, et son activité d'ordinateurs était un désastre, sans parler de plusieurs problèmes juridiques avec la SEC américaine. Gateway a conclu un curieux accord dans lequel il a acheté eMachines avec 50 millions d'actions et 30 millions de dollars en espèces, mais plusieurs dirigeants d'eMachines ont pris le contrôle de Gateway, notamment son PDG, Wayne Inouye.

Cette relation a duré jusqu'en 2007, année où Acer a racheté l'ensemble Gateway/eMachines, mais en 2013, la marque eMachines a été définitivement retirée. Gateway existe encore comme un « second choix » d'Acer, et généralement, tout ce qui reste des ordinateurs eMachines, ce sont leurs boîtiers, qui envahissent les centres de recyclage ou sont utilisés dans des mods.