Der Prozess, Fracht mithilfe von Luftstarts in den Orbit zu bringen, ist eine sehr interessante Alternative, da er es (unter anderem) ermöglicht, die sogenannte erste Stufe einer herkömmlichen Rakete zu reduzieren. Die Hauptbeschränkung ist nichts anderes als die Größe des Flugzeugs, aber der Microsoft-Mitbegründer Paul Allen, der jetzt an der Spitze des Unternehmens Stratolaunch Systems steht, plant, dieses Problem mit dem größten Flugzeug der Welt zu lösen. Seine Spannweite beträgt 117 Meter, und es wird erwartet, dass der kommerzielle Betrieb 2020 beginnt.
Luftstart als Alternative
Auch wenn Elon Musk und SpaceX mit ihren Aktivitäten alle Schlagzeilen stehlen, ist das nicht die einzige Möglichkeit, Raketen zu starten und Satelliten in den Orbit zu bringen. Das Konzept des Luftstarts gibt es seit Jahrzehnten, und eines der besten Beispiele ist die Rakete Pegasus XL, die von Orbital ATK entwickelt wurde. Die Pegasus XL hat seit 1997 keinen einzigen Fehlschlag zu verzeichnen, ist aber derzeit durch die Anzahl der kompatiblen Trägerflugzeuge (Orbital ATK nutzt eine modifizierte Lockheed L-1011) und deren Größe eingeschränkt. Elon Musk hat klargestellt, dass er keine Sympathie für Luftstarts hat, aber es gibt einen anderen Milliardär, der sie als praktikable Option sieht, und das ist niemand Geringeres als Paul Allen, Mitbegründer von Microsoft. Die Geschichte sagt uns, dass Allen Vulcan Inc. gründete, aus der Vulcan Aerospace hervorging, die wiederum Stratolaunch Systems als Tochtergesellschaft hat. Diese Kette von Unternehmen hat gerade diese Bestie vorgestellt:
Der Stratolaunch
Es ist besser bekannt als Stratolaunch, aber sein technischer Name ist Scaled Composites Modelo 351. Wenn der Teil «Scaled Composites» vertraut klingt, liegt das daran, dass es sich um denselben Hersteller handelt, der für die Flugzeuge von Virgin Galactic verantwortlich ist. Allen sprach zum ersten Mal im Jahr 2011 über den Stratolaunch, und theoretisch hätten die ersten Testflüge letztes Jahr beginnen sollen, aber alles deutet darauf hin, dass die Wartezeit etwas länger sein wird. Trotzdem lohnt sich die Verzögerung. Mit einer Spannweite von 117 Metern ist der Stratolaunch das größte Flugzeug des Planeten. Er basiert auf einer Zwillingsrumpf-Konfiguration, verwendet sechs Pratt & Whitney PW4056-Turbinen (dieselben wie beim Boeing 747-400) und hat eine Reichweite von 3.700 Kilometern.
Sobald er eine Höhe von 11.000 Metern erreicht hat, muss der Stratolaunch nur noch die Pegasus-XL-Raketen freigeben, und ja, der Plural ist beabsichtigt. Die ursprüngliche Kunst zeigt das Flugzeug mit drei gekoppelten Raketen, und wenn alles gut geht, wird der Preis für den Transport von Astronauten in den Orbit niedriger sein als das, was Russland heute von den USA verlangt.
