Umieszczanie ładunków na orbicie za pomocą startów powietrznych to bardzo interesująca alternatywa, ponieważ pozwala (między innymi) na zmniejszenie tak zwanego pierwszego stopnia tradycyjnej rakiety. Głównym ograniczeniem jest rozmiar samolotu, ale współzałożyciel Microsoftu Paul Allen, stojący obecnie na czele firmy Stratolaunch Systems, planuje rozwiązać ten problem za pomocą największego samolotu świata. Jego rozpiętość skrzydeł wynosi 117 metrów, a działalność komercyjną ma rozpocząć w 2020 roku.
Nie tylko SpaceX i Elon Musk
Choć Elon Musk i SpaceX przechwytują wszystkie nagłówki swoimi działaniami, to nie jest to jedyny sposób na wynoszenie rakiet i umieszczanie satelitów na orbicie. Koncepcja startów powietrznych towarzyszy nam od dekad, a jednym z najlepszych przykładów jest rakieta Pegasus XL opracowana przez Orbital ATK. Pegasus XL nie zanotował ani jednej awarii od 1997 roku, ale obecnie jest ograniczony liczbą kompatybilnych wyrzutni (Orbital ATK używa zmodyfikowanego Lockheeda L-1011) oraz ich rozmiarem. Elon Musk jasno dał do zrozumienia, że nie ma sympatii dla startów powietrznych, ale jest inny miliarder, który widzi w nich opcję w pełni wykonalną – to nikt inny jak Paul Allen, współzałożyciel Microsoftu. Historia pokazuje, że Allen założył Vulcan Inc., z której wyłoniło się Vulcan Aerospace, a ta z kolei ma spółkę zależną Stratolaunch Systems. Ten łańcuch firm właśnie zaprezentował tego potwora:
Największy samolot świata
Znany jest znacznie lepiej jako Stratolaunch, ale jego nazwa techniczna to Scaled Composites Model 351. Jeśli część „Scaled Composites” brzmi znajomo, to dlatego, że to ten sam producent, który odpowiada za samoloty Virgin Galactic. Allen po raz pierwszy mówił o Stratolaunch w 2011 roku, a pierwsze loty testowe miały się rozpocząć w zeszłym roku. Wszystko jednak wskazuje na to, że czekanie będzie nieco dłuższe. Mimo to zwłoka jest tego warta. Przy rozpiętości skrzydeł wynoszącej 117 metrów Stratolaunch to największy samolot na planecie. Bazuje na konfiguracji z podwójnym kadłubem, wykorzystuje sześć turbin Pratt & Whitney PW4056 (tych samych, co w Boeing 747-400), a jego zasięg wynosi 3700 kilometrów.
Lot na orbitę
Gdy Stratolaunch osiągnie 11 tysięcy metrów wysokości, wystarczy, że uwolni rakiety Pegasus XL – i tak, liczba mnoga jest celowa. Oryginalna grafika pokazuje samolot z trzema rakietami przyczepionymi. A jeśli wszystko pójdzie dobrze, cena umieszczenia astronautów na orbicie będzie niższa niż to, czego Rosja żąda dziś od Stanów Zjednoczonych.
