Il processo di collocare carico in orbita utilizzando lanci aerei è un'alternativa molto interessante, poiché consente (tra le altre cose) di ridurre il cosiddetto primo stadio di un razzo tradizionale. La limitazione principale non è altro che la dimensione dell'aereo, ma il cofondatore di Microsoft Paul Allen, ora alla guida della compagnia Stratolaunch Systems, pianifica di risolvere questo problema con l'aereo più grande del mondo. La sua apertura alare è di 117 metri, e si prevede che la sua attività commerciale inizi nel 2020.
Il lancio aereo come alternativa
Nonostante Elon Musk e SpaceX rubino tutti i titoli con le loro attività, la verità è che non è l'unico modo per lanciare razzi e collocare satelliti in orbita. Il concetto di lancio aereo è tra noi da decenni, e uno dei migliori esempi è il razzo Pegasus XL sviluppato da Orbital ATK. Il Pegasus XL non registra nemmeno un errore dal 1997, ma al momento è limitato dalla quantità di lanciatori compatibili (Orbital ATK utilizza un Lockheed L-1011 modificato) e dalla loro dimensione. Elon Musk ha chiarito che non ha alcuna simpatia per i lanci aerei, ma c'è un altro miliardario che li vede come un'opzione valida, ed è nientemeno che Paul Allen, cofondatore di Microsoft. La storia ci dice che Allen ha fondato Vulcan Inc., dalla quale è nata Vulcan Aerospace, che a sua volta ha come sussidiaria Stratolaunch Systems. Questa catena di compagnie ha appena presentato questa bestia:
Lo Stratolaunch nel dettaglio
È conosciuto molto meglio come Stratolaunch, ma il suo nome tecnico è Scaled Composites Model 351. Se la parte di «Scaled Composites» suona familiare, è perché si tratta dello stesso produttore responsabile degli aeromobili utilizzati da Virgin Galactic. La prima volta che Allen parlò dello Stratolaunch fu nel 2011, e in teoria i primi voli di prova dovevano iniziare l'anno scorso, tuttavia tutto sembra indicare che l'attesa sarà un po' più lunga. Anche così, il ritardo vale la pena. Con un'apertura alare di 117 metri, lo Stratolaunch è l'aereo più grande del pianeta. È basato su una configurazione a fusoliere gemelle, utilizza sei turbine Pratt & Whitney PW4056 (le stesse del Boeing 747-400), e la sua autonomia è di 3.700 chilometri.
Una volta che raggiunge gli 11.000 metri di altitudine, tutto ciò che deve fare lo Stratolaunch è liberare i razzi Pegasus XL, e sì, il plurale è intenzionale. L'arte originale ci mostra l'aereo con tre razzi agganciati, e se tutto va bene, il prezzo di collocare astronauti in orbita sarà più basso di quello che la Russia chiede oggi agli Stati Uniti.
