Het proces om lading in een baan om de aarde te brengen via luchtlanceringen is een zeer interessant alternatief, omdat het (onder andere) de eerste trap van een traditionele raket kan verkleinen. De belangrijkste beperking is de grootte van het vliegtuig, maar Microsoft-medeoprichter Paul Allen, nu aan het roer van Stratolaunch Systems, is van plan dat probleem op te lossen met het grootste vliegtuig ter wereld. De spanwijdte is 117 meter en de commerciële activiteiten zouden in 2020 beginnen.
Hoezeer Elon Musk en SpaceX ook alle krantenkoppen stelen met hun activiteiten, het is niet de enige manier om raketten te lanceren en satellieten in een baan om de aarde te brengen. Het concept van luchtlancering bestaat al tientallen jaren, en een van de beste voorbeelden is de raket Pegasus XL, ontwikkeld door Orbital ATK. De Pegasus XL heeft sinds 1997 geen enkele storing gehad, maar wordt momenteel beperkt door het aantal compatibele draagraketten (Orbital ATK gebruikt een aangepaste Lockheed L-1011) en de grootte ervan. Elon Musk maakte duidelijk dat hij geen sympathie heeft voor luchtlanceringen, maar er is een andere miljardair die ze wel als een haalbare optie ziet, en dat is niemand minder dan Paul Allen, medeoprichter van Microsoft. De geschiedenis vertelt ons dat Allen Vulcan Inc. oprichtte, waaruit Vulcan Aerospace voortkwam, en dat op zijn beurt Stratolaunch Systems als dochteronderneming heeft. Die keten van bedrijven heeft zojuist dit beest gepresenteerd:
Het staat beter bekend als Stratolaunch, maar de technische naam is Scaled Composites Model 351. Als het deel «Scaled Composites» bekend klinkt, komt dat omdat het dezelfde fabrikant is die verantwoordelijk is voor de vliegtuigen die Virgin Galactic gebruikt. De eerste keer dat Allen over de Stratolaunch sprak was in 2011, en in theorie hadden de eerste testvluchten vorig jaar moeten beginnen, maar het lijkt erop dat de wacht iets langer zal duren. Toch is de vertraging de moeite waard. Met een spanwijdte van 117 meter is de Stratolaunch het grootste vliegtuig op aarde. Het is gebaseerd op een configuratie met dubbele rompen, gebruikt zes Pratt & Whitney PW4056-turbines (dezelfde als die van de Boeing 747-400) en heeft een bereik van 3.700 kilometer.
Zodra het een hoogte van 11.000 meter bereikt, hoeft de Stratolaunch alleen de Pegasus XL-raketten los te laten, en ja, het meervoud is opzettelijk. Het originele kunstwerk toont het vliegtuig met drie gekoppelde raketten, en als alles goed gaat, zal de prijs om astronauten in een baan om de aarde te brengen lager zijn dan wat Rusland vandaag de dag aan de Verenigde Staten vraagt.
