Le lancement aérien, qui consiste à envoyer une charge utile en orbite depuis un avion, est une alternative très intéressante, car elle permet, entre autres, de réduire la première étape d’une fusée traditionnelle. La principale limitation n’est autre que la taille de l’avion, mais le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, désormais à la tête de Stratolaunch Systems, prévoit de résoudre ce problème avec le plus grand avion du monde. Son envergure est de 117 mètres et il devrait commencer son activité commerciale en 2020.
Même si Elon Musk et SpaceX monopolisent les titres, ce n’est pas la seule façon de lancer des fusées et de placer des satellites en orbite. Le concept de lancement aérien existe depuis des décennies, et l’un des meilleurs exemples est la fusée Pegasus XL développée par Orbital ATK. Le Pegasus XL n’a enregistré aucune défaillance depuis 1997, mais il est actuellement limité par le nombre de plates-formes compatibles (Orbital ATK utilise un Lockheed L-1011 modifié) et par leur taille. Elon Musk a clairement fait savoir qu’il n’a aucune sympathie pour les lancements aériens, mais il y a un autre milliardaire qui les considère comme une option viable : rien de moins que Paul Allen, cofondateur de Microsoft. L’histoire raconte qu’Allen a fondé Vulcan Inc., dont est issue Vulcan Aerospace, qui a à son tour comme filiale Stratolaunch Systems. Cette chaîne de sociétés vient de présenter cette bête :
Une envergure record
On le connaît surtout sous le nom de Stratolaunch, mais son nom technique est Scaled Composites Model 351. Si le nom « Scaled Composites » vous semble familier, c’est parce qu’il s’agit du même fabricant qui a conçu les aéronefs de Virgin Galactic. La première fois qu’Allen a parlé du Stratolaunch, c’était en 2011, et en théorie, les premiers vols d’essai devaient commencer l’année dernière. Cependant, tout indique que l’attente sera un peu plus longue. Mais le retard en vaut la peine. Avec une envergure de 117 mètres, le Stratolaunch est le plus grand avion de la planète. Il repose sur une configuration à double fuselage, utilise six turbines Pratt & Whitney PW4056 (les mêmes que celles du Boeing 747-400) et son rayon d’action est de 3 700 kilomètres.
Une fois qu’il atteint 11 000 mètres d’altitude, le Stratolaunch n’a plus qu’à libérer les fusées Pegasus XL – et oui, le pluriel est intentionnel. L’art original montre l’avion avec trois fusées accrochées. Si tout se passe bien, le prix pour placer des astronautes en orbite sera inférieur à ce que la Russie demande aujourd’hui aux États-Unis.
