Die Modernisierung der Streitkräfte ist ein langsamer, kostspieliger und riskanter Prozess. In gewisser Hinsicht überrascht es uns nicht zu erfahren, dass Deutschland immer noch 8-Zoll-Disketten verwendet, aber irgendwann müssen neue Technologien evaluiert werden, und genau das tat der Kreuzer USS Yorktown im September 1997. Als Teil des Smart-Ship-Programms der US-Marine diente die Yorktown als «Testgelände» für ein neues digitales Kontrollsystem… das schließlich durch null dividierte und sie fast drei Stunden lang vor der Küste Virginias antriebslos liegen ließ.
Der Kreuzer USS Yorktown (CG-48) der Ticonderoga-Klasse wurde am 4. Juli 1984 in Dienst gestellt. Den verfügbaren Informationen zufolge wurde er speziell dafür entwickelt, das Kampfsystem Aegis voll auszuschöpfen, das Computer und Radare zur Führung und Verfolgung von Waffen kombiniert. Die Yorktown war an einigen hochkarätigen Einsätzen beteiligt, darunter die Abfangung der Achille Lauro (die im Oktober 1985 von Terroristen entführt wurde) und mehrere Operationen in Libyen.
Mit einer Besatzung von 33 Offizieren und über 300 Matrosen funktionierte die Yorktown innerhalb der erwarteten Parameter und erhielt zahlreiche Auszeichnungen. Im Oktober 1995 veröffentlichte jedoch das NRAC (Naval Research Advisory Committee) eine Studie, in der empfohlen wurde, verschiedene Strategien zur Reduzierung der Besatzung und damit der Betriebskosten zu untersuchen. Zwei Monate später wurde das Büro des Smart-Ship-Programms eingerichtet, um neue Technologien zu integrieren «und» die Anzahl der Besatzungsmitglieder zu reduzieren, ohne Leistung oder Kampffähigkeit zu opfern. Der ausgewählte Kreuzer… war die USS Yorktown.
USS Yorktown und ein dreistündiger «Divide-by-Zero»
Bishr Tabbaa erklärt in seinem Blog, dass die Yorktown ein Jahr später, im Dezember 1996, den ersten funktionsfähigen Prototyp des Smart-Ship-Systems erhielt. Das von Litton Industries gebaute System bestand aus einem LAN-Netzwerk mit 27 Dual-Pentium-Pro-200-MHz-Terminals, die über Glasfaser mit einem Server verbunden waren. Alle Smart-Ship-Rechner verwendeten Windows NT 4.0, ein damals relativ junges Betriebssystem (die Workstation-Version war im August erschienen, die Server-Version im September).
Die erwarteten Einsparungen lagen bei etwa 2,8 Millionen Dollar pro Jahr (bei einer Reduzierung von 44 Besatzungsmitgliedern und mehreren redundanten manuellen Vorgängen). Die Yorktown absolvierte erfolgreich eine fünfmonatige Mission in der Karibik und mehrere Übungen zusammen mit der USS George Washington. Am 21. September allerdings führte sie Übungen vor der Küste von Cape Charles (Virginia) durch, als ein Besatzungsmitglied eine Diskrepanz an einem Kraftstoffventil feststellte.
Das Ventil war physisch geschlossen, aber das SMCS-Modul (Standard Machinery Control System) des Smart-Ship-Systems zeigte an, dass es offen war. Der Techniker entschied, eine digitale Neukalibrierung des Ventils einzuleiten, indem er den Wert 0 in eine seiner Eigenschaften mit Hilfe des Remote Database Managers (RDM) eingab. Das Problem war, dass der RDM versuchte, eine Division mit diesem neuen Wert zu starten, was effektiv eine Division durch null war. Das RDM-Modul hing sich auf… ebenso wie alle anderen Systeme , die davon abhingen. Der Dominoeffekt erreichte den Antrieb, und die arme Yorktown trieb manövrierunfähig dahin.
In 2 Stunden und 45 Minuten gelang es der Besatzung der Yorktown, das gesamte System neu zu starten und zur Basis in Norfolk zurückzukehren. Tabbaas Blog erklärt auch spätere Vorfälle, Widersprüche und andere falsche Details, wie etwa, dass die Yorktown abgeschleppt werden musste. Dies wurde vom Kapitän des Kreuzers, Richard Rushton , dementiert, der hinzufügte, dass es «nicht das erste Mal» war, dass der RDM aufgrund falscher Parameter abstürzte. Andere Quellen machten Windows NT 4.0 für den Fehler verantwortlich, aber erneut bestritt Kapitän Rushton, dass das Betriebssystem Probleme verursacht habe.
Die Yorktown setzte ihre Tests fort, kehrte im September 1999 in den aktiven Dienst zurück und wurde im Dezember 2004 außer Dienst gestellt.
(Anm. d. Red.: Bishr Tabbaa hat ähnliche Fehler in seinem Buch «Bugs: A Short History of Computer System Failure» veröffentlicht).
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