Modernizar as forças armadas é um processo lento, caro e repleto de riscos. De certo ponto de vista, não surpreende saber que a Alemanha ainda utiliza disquetes de oito polegadas, mas em algum momento é preciso avaliar novas tecnologias, e foi exatamente isso que o cruzador USS Yorktown fez em setembro de 1997. Ao integrar o programa Smart Ship da Marinha dos Estados Unidos, o Yorktown serviu de banco de testes para um novo sistema de controle digital... que acabou dividindo por zero, deixando-o parado perto da costa da Virgínia por quase três horas.
O cruzador USS Yorktown (CG-48) da classe Ticonderoga entrou em serviço em 4 de julho de 1984. As informações disponíveis indicam que foi especialmente projetado para aproveitar ao máximo o sistema de combate Aegis, que combina computadores e radares para guiar e rastrear armamentos. O Yorktown teve algumas intervenções de alto perfil, destacando-se a interceptação do Achille Lauro (sequestrado por terroristas em outubro de 1985) e várias operações na Líbia.
Com uma tripulação de 33 oficiais e mais de 300 marinheiros, o Yorktown funcionou dentro dos parâmetros esperados e recebeu múltiplas condecorações. No entanto, em outubro de 1995, o NRAC (Naval Research Advisory Committee) publicou um estudo recomendando explorar diferentes estratégias para reduzir tripulações e, por extensão, custos operacionais. Dois meses depois, foi criado o Escritório do Programa Smart Ship, com o objetivo de incorporar novas tecnologias e reduzir o número de tripulantes, sem sacrificar desempenho ou capacidade de combate. O cruzador escolhido... foi o USS Yorktown.
USS Yorktown e um 'divide-by-zero' de três horas
Bishr Tabbaa nos explica em seu blog que um ano depois, em dezembro de 1996, o Yorktown recebeu o primeiro protótipo funcional do sistema Smart Ship. Construído pela Litton Industries, era formado por uma rede LAN de 27 terminais dual-Pentium Pro a 200 MHz conectados via fibra óptica a um servidor. Todas as máquinas do Smart Ship usavam Windows NT 4.0, um sistema operacional relativamente jovem na época (a versão Workstation havia estreitado em agosto, e a Server em setembro).
As projeções de economia eram de cerca de 2,8 milhões de dólares anuais (considerando uma redução de 44 tripulantes e múltiplas operações manuais redundantes). O Yorktown completou com sucesso uma missão de cinco meses no Caribe e vários exercícios ao lado do USS George Washington. No entanto, em 21 de setembro ele estava realizando exercícios na costa de Cape Charles (Virgínia), quando um tripulante detectou uma discrepância em uma válvula de combustível.
A válvula estava fisicamente fechada, mas o módulo SMCS (Standard Machinery Control System) do sistema Smart Ship dizia que estava aberta. A decisão do técnico foi iniciar uma recalibração digital da válvula, inserindo o valor 0 em uma de suas propriedades com a ajuda do Remote Database Manager, ou RDM. O problema foi que o RDM tentou iniciar uma operação de divisão sobre esse novo valor, efetivamente dividindo por zero. O módulo RDM travou... assim como todos os sistemas que dependiam dele. O efeito dominó chegou à propulsão, e o pobre Yorktown ficou flutuando, inerte.
Em 2 horas e 45 minutos, a tripulação do Yorktown conseguiu reiniciar todo o sistema e retornar à sua base em Norfolk. O blog do Tabbaa também explica incidentes posteriores, contradições e outros detalhes falsos, como o Yorktown ter precisado ser rebocado. Isso foi desmentido pelo próprio capitão do cruzador, Richard Rushton, que acrescentou que não era a primeira vez que o RDM travava devido a parâmetros incorretos. Outras fontes apontaram o Windows NT 4.0 como responsável pela falha, mas mais uma vez o capitão Rushton negou que o sistema operacional tivesse causado problemas.
O Yorktown continuou seus testes, voltou ao serviço ativo em setembro de 1999 e foi desativado em dezembro de 2004.
(N. do R.: Bishr Tabbaa publicou outras falhas semelhantes em seu livro Bugs: A Short History of Computer System Failure.)
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