Modernizzare le forze armate è un processo lento, costoso e pieno di rischi. Da un certo punto di vista, non ci sorprende sapere che la Germania usa ancora floppy disk da otto pollici, ma a un certo punto bisogna valutare nuove tecnologie, ed è esattamente ciò che ha fatto l'incrociatore USS Yorktown nel settembre 1997. Facendo parte del programma Smart Ship della Marina degli Stati Uniti, lo Yorktown ha funzionato come «banco di prova» per un nuovo sistema di controllo digitale… che ha finito per dividere per zero, e si è ritrovato alla deriva al largo della costa della Virginia per quasi tre ore.
L'incrociatore USS Yorktown (CG-48) della classe Ticonderoga è entrato in servizio il 4 luglio 1984. Le informazioni disponibili indicano che fu progettato specificamente per sfruttare al massimo il sistema di combattimento Aegis, che combina computer e radar per la guida e il tracciamento delle armi. Lo Yorktown ha avuto alcuni interventi di alto profilo, tra cui l'intercettazione dell'Achille Lauro (sequestrato da terroristi nell'ottobre 1985) e diverse operazioni in Libia.
Con un equipaggio di 33 ufficiali e più di 300 membri dell'equipaggio, lo Yorktown ha funzionato nei parametri previsti e ha ricevuto molteplici decorazioni. Tuttavia, nell'ottobre 1995, il NRAC (Naval Research Advisory Committee) pubblicò uno studio che raccomandava di esplorare diverse strategie per ridurre gli equipaggi e, di conseguenza, i costi operativi. Due mesi dopo fu creata l'Ufficio del Programma Smart Ship, con l'obiettivo di incorporare nuove tecnologie «e» ridurre il numero di membri dell'equipaggio, senza sacrificare prestazioni o capacità in combattimento. L'incrociatore scelto… fu l'USS Yorktown.
USS Yorktown, e un «divide-by-zero» di tre ore
Bishr Tabbaa ci spiega nel suo blog che un anno dopo, nel dicembre 1996, lo Yorktown ricevette il primo prototipo funzionale del sistema Smart Ship. Costruito da Litton Industries, era composto da una rete LAN di 27 terminali dual-Pentium Pro a 200 MHz collegati tramite fibra ottica a un server. Tutte le macchine Smart Ship usavano Windows NT 4.0, un sistema operativo relativamente giovane all'epoca (la versione Workstation aveva debuttato ad agosto, e la Server a settembre).
Le proiezioni di risparmio erano di circa 2,8 milioni di dollari l'anno (considerando una riduzione di 44 membri dell'equipaggio e molteplici operazioni manuali ridondanti). Lo Yorktown completò con successo una missione di cinque mesi nei Caraibi e diversi esercizi insieme alla USS George Washington. Tuttavia, il 21 settembre si trovava a svolgere esercitazioni al largo della costa di Cape Charles (Virginia), quando un membro dell'equipaggio rilevò una discrepanza in una valvola del carburante.
La valvola era fisicamente chiusa, ma il modulo SMCS (Standard Machinery Control System) del sistema Smart Ship diceva che era aperta. La decisione del tecnico fu di avviare una ricalibrazione digitale della valvola, inserendo il valore 0 in una delle sue proprietà con l'aiuto del Remote Database Manager, o RDM. Il problema fu che l'RDM tentò di avviare un'operazione di divisione su quel nuovo valore, di fatto dividendo per zero. Il modulo RDM si bloccò… così come tutti gli altri sistemi che dipendevano da esso. L'effetto domino raggiunse la propulsione, e il povero Yorktown rimase a galla, inerte.
In 2 ore e 45 minuti, l'equipaggio dello Yorktown riuscì a riavviare l'intero sistema e a tornare alla base di Norfolk. Il blog di Tabbaa spiega anche incidenti successivi, contraddizioni e altri dettagli falsi come il fatto che lo Yorktown avesse bisogno di essere rimorchiato. Ciò fu smentito dal capitano stesso dell'incrociatore, Richard Rushton, che aggiunse che «non era la prima volta» che l'RDM si bloccava a causa di parametri errati. Altre fonti indicavano Windows NT 4.0 come responsabile del guasto, ma ancora una volta il capitano Rushton negò che il sistema operativo avesse causato problemi.
Lo Yorktown continuò con i suoi test, tornò in servizio attivo nel settembre 1999 e fu ritirato nel dicembre 2004.
(Nota del redattore: Bishr Tabbaa ha pubblicato altri guasti simili nel suo libro «Bugs: A Short History of Computer System Failure».)
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