Het moderniseren van de krijgsmacht is een langzaam, duur proces met meerdere risico's. Vanuit een bepaald oogpunt is het geen verrassing dat Duitsland nog steeds acht-inch diskettes gebruikt, maar op een gegeven moment moeten nieuwe technologieën worden geëvalueerd, en dat is precies wat de kruiser USS Yorktown in september 1997 deed. Als onderdeel van het Smart Ship-programma van de Amerikaanse marine fungeerde de Yorktown als “testbank” voor een nieuw digitaal controlesysteem… dat uiteindelijk door nul deelde, en bijna drie uur lang voor de kust van Virginia bleef liggen.
De kruiser USS Yorktown (CG-48) van de Ticonderoga-klasse werd op 4 juli 1984 in dienst gesteld. De beschikbare informatie geeft aan dat hij speciaal was ontworpen om maximaal gebruik te maken van het Aegis-gevechtssysteem, dat computers en radars combineert voor de geleiding en tracking van wapens. De Yorktown had enkele opvallende interventies, waaronder de onderschepping van de Achille Lauro (gekaapt door terroristen in oktober 1985) en verschillende operaties in Libië.
Met een bemanning van 33 officieren en meer dan 300 bemanningsleden functioneerde de Yorktown binnen de verwachte parameters en ontving hij meerdere onderscheidingen. Echter, in oktober 1995 publiceerde de NRAC (Naval Research Advisory Committee) een studie waarin werd aanbevolen om verschillende strategieën te verkennen om de bemanning en dus de operationele kosten te verminderen. Twee maanden later werd het Smart Ship Program Office opgericht met als doel nieuwe technologie te integreren en het aantal bemanningsleden te verminderen, zonder prestaties of gevechtscapaciteit op te offeren. De gekozen kruiser... was de USS Yorktown.
USS Yorktown, en een 'divide-by-zero' van drie uur
Bishr Tabbaa legt ons in zijn blog uit dat een jaar later, in december 1996, de Yorktown het eerste functionele prototype van het Smart Ship-systeem ontving. Gebouwd door Litton Industries, bestond het uit een LAN-netwerk van 27 dual-Pentium Pro-terminals van 200 MHz, via glasvezel verbonden met een server. Alle Smart Ship-machines gebruikten Windows NT 4.0, een relatief jong besturingssysteem in die tijd (de Workstation-versie debuteerde in augustus, en de Server-versie in september).
De verwachte besparingen waren ongeveer 2,8 miljoen dollar per jaar (rekening houdend met een vermindering van 44 bemanningsleden en meerdere redundante handmatige operaties). De Yorktown voltooide met succes een missie van vijf maanden in het Caribisch gebied en verschillende oefeningen samen met de USS George Washington. Echter, op 21 september bevond hij zich voor de kust van Cape Charles (Virginia) tijdens oefeningen, toen een bemanningslid een discrepantie in een brandstofklep opmerkte.
De klep was fysiek gesloten, maar de SMCS-module (Standard Machinery Control System) van het Smart Ship-systeem gaf aan dat hij open was. De beslissing van de technicus was om een digitale herkalibratie van de klep te starten, door de waarde 0 in te voeren bij een van de eigenschappen met behulp van de Remote Database Manager, of RDM. Het probleem was dat RDM probeerde een delingsoperatie te starten op die nieuwe waarde, effectief delend door nul. De RDM-module crashte... net als de rest van de systemen die ervan afhankelijk waren. Het domino-effect bereikte de aandrijving, en de arme Yorktown bleef roerloos drijven.
In 2 uur en 45 minuten slaagde de bemanning van de Yorktown erin om het hele systeem opnieuw op te starten en terug te keren naar hun basis in Norfolk. Tabbaa's blog legt ook latere incidenten, tegenstrijdigheden en andere valse details uit, zoals dat de Yorktown moest worden gesleept. Dit werd ontkend door de kapitein van de kruiser, Richard Rushton, en hij voegde eraan toe dat het "niet de eerste keer" was dat de RDM crashte door onjuiste parameters. Andere bronnen wezen naar Windows NT 4.0 als verantwoordelijke voor de fout, maar opnieuw ontkende kapitein Rushton dat het besturingssysteem problemen had veroorzaakt.
De Yorktown zette zijn tests voort, keerde in september 1999 terug in actieve dienst en werd in december 2004 uit dienst genomen.
(N.v.d.r.: Bishr Tabbaa publiceerde andere soortgelijke fouten in zijn boek “Bugs: A Short History of Computer System Failure).
Toegang tot het volledige artikel: Klik hier
