Warum wird das Haar weiß, wenn wir älter werden?

Weiße Haare. Graue Strähnen. Das klassische Zeichen, dass wir älter werden … aber das Alter ist nicht der einzige Grund, warum unser Haar Farbe verliert. Von Vitamin-B12-Mangel bis zu seltenen Erkrankungen wie dem Waardenburg-Syndrom ist das Ergrauen komplexer, als es scheint. Um diese Veränderung vollständig zu verstehen, müssen wir zuerst betrachten, wie unser Haar überhaupt seine Farbe bekommt.

Zeigen sich bei dir schon erste graue Haare? Ich glaube, ich war noch keine zehn Jahre alt, als mein erstes auftauchte, aber dieses letzte Jahr war eine wahre Explosion. Ein bisschen älter, ein bisschen verrückter … das ergibt Sinn. Doch hinter dieser drastischen Veränderung steckt eine wissenschaftliche Erklärung. Ein Mechanismus, der die ‚normale‘ Funktion des Haares verändert und eine weiße, graue oder ‚silberne‘ Variante hervorbringt. Wenn du wissen willst, warum das Haar mit dem Alter weiß wird oder bei extremer Belastung, musst du zuerst lernen, was ihm seine ursprüngliche Farbe verleiht.

Was verleiht dem Haar seine Farbe?

Der Schlüssel ist das Melanin, eine Reihe natürlicher Pigmente, die in einer beeindruckenden Anzahl von Organismen vorkommen. Melanin wird aus zwei Aminosäuren hergestellt, Phenylalanin und Tyrosin (Hydroxylierung von Phenylalanin), dank einer Gruppe spezieller Zellen, den Melanozyten, durch den als Melanogenese bekannten Prozess. Melanozyten sind im gesamten menschlichen Körper vorhanden, und ihr Melanin ist für die Farbe unserer Haut, Augen und Haare verantwortlich. Bei den Haaren sitzen die Melanozyten in den Zwiebeln der Haarfollikel.

Die Art des Melanins bestimmt die verfügbaren Farben: Eumelanin, das Schwarz und dunkle Brauntöne fördert, und Phäomelanin, das zu rötlichen Tönen und verschiedenen Gelbstufen neigt. Die Kombination der Melanozyten legt die Farbe unseres Haares fest, und in manchen Fällen spielt die Genetik eine wichtige Rolle. Sobald die ‚Melanin-Formel‘ erstellt ist, werden ihre Körnchen an die benachbarten Keratinozyten übertragen, die für die Produktion von Keratin, dem Rohstoff des Haares, zuständig sind. Der Keratinozyt stirbt, behält aber das Melanin und ‚druckt‘ so die Farbe. Wenn die Melaninmenge abnimmt, wird das Haar grauer, während ein perfektes Weiß das völlige Fehlen von Melanin symbolisiert.

Warum wird das Haar mit dem Alter weiß?

Der Hauptgrund ist das Alter. Mit den Jahren nimmt die Zahl der inaktiven Melanozyten zu, und die Melaninproduktion sinkt bis auf ein Minimum. Warum? Eine Studie aus Harvard aus dem Jahr 2005 legt nahe, dass ein Versagen der Stammzellen der Melanozyten die Ursache ist. 2009 kam eine weitere europäische Studie hinzu, die besagt, dass die Follikel sehr kleine Mengen an Wasserstoffperoxid (das klassische ‚Wasserstoffperoxid‘) produzieren. Normalerweise wird dieses Peroxid durch das Enzym Katalase neutralisiert, aber unser Alter reduziert auch dessen Produktion. Das Peroxid sammelt sich an und blockiert die Melaninbildung.

Hinzu kommen genetische Defekte, eine abnormale Hormonproduktion im Zusammenhang mit Stressspitzen, eine unzureichende Melaninverteilung im Körper und sogar klimatische Faktoren (Umweltverschmutzung, Giftstoffe und lokale Chemikalien). Der Zusammenhang zwischen weißem Haar und Stress ist für Wissenschaftler besonders interessant. 2011 entdeckte der Biochemiker Robert Lefkowitz (Nobelpreis für Chemie 2012) zusammen mit seinem Team einen Mechanismus, der erklären könnte, warum Stress das Haar ergrauen lässt.

Stress setzt Neurotransmitter frei, die mit der „Kampf-oder-Flucht-Reaktion“ verbunden sind. In normalen Situationen ist das gut und dauert nur kurz, aber wenn es zu lange anhält … beginnt es, die DNA zu schädigen. Lefkowitz‘ Gruppe zeigte, dass dieser Schaden die Alterung beschleunigt und das Wachstum von Tumoren fördert, das Risiko von Fehlgeburten und psychiatrischen Erkrankungen erhöht … und unser Haar wird weiß. Die Kombination und Intensität all dessen, was wir hier erwähnt haben, bestimmt die Geschwindigkeit der Veränderung. Mit anderen Worten: Wenn wir etwas verrückter sind, sprießt das Weiß.