Por que o cabelo fica branco à medida que envelhecemos?

Cabelos brancos. Cãs. Sinal clássico de que estamos envelhecendo... mas a velhice não é a única razão pela qual nosso cabelo perde cor. De deficiências de vitamina B12 a condições raras como a síndrome de Waardenburg, os cabelos grisalhos são mais complexos do que parecem. Para entender completamente essa transformação, é necessário revisar a forma como nosso cabelo recebe sua cor em primeiro lugar...

Algumas cãs já estão aparecendo na sua cabeça? Acho que eu tinha menos de dez anos quando a primeira apareceu, mas no último ano foi uma verdadeira explosão. Um pouco mais velho, um pouco mais louco... faz sentido. No entanto, existe uma razão científica por trás dessa mudança tão radical. Um mecanismo que altera o funcionamento 'normal' do cabelo, para dar lugar a uma variante branca, cinza ou 'prateada'. Se você quer saber por que o cabelo fica branco à medida que envelhecemos ou caímos em uma situação extrema de estresse, primeiro deve aprender o que lhe concede sua cor original.

O que dá cor ao cabelo?

A chave é a melanina, uma série de pigmentos naturais presentes em uma impressionante quantidade de organismos. A melanina é produzida a partir de dois aminoácidos, fenilalanina e tirosina (hidroxilação da fenilalanina), graças a um grupo de células especiais chamadas melanócitos, através do processo conhecido como melanogênese. Os melanócitos estão em todo o corpo humano, e sua melanina é responsável pela cor em nossa pele, olhos e cabelo. Neste último caso, os melanócitos se localizam nos bulbos dos folículos pilosos.

O tipo de melanina define as cores disponíveis: Eumelanina, que favorece o preto e os marrons escuros, e a feomelanina, inclinada a tons avermelhados e vários níveis de amarelo. A combinação de melanócitos estabelece a cor do nosso cabelo, e em alguns casos existe uma importante influência genética. Uma vez criada a 'fórmula' de melanina, seus grânulos são transferidos aos queratinócitos próximos, responsáveis por produzir queratina, matéria-prima do cabelo. O queratinócito morre, mas retém a melanina, 'imprimindo' assim a cor. À medida que a quantidade de melanina diminui, o cabelo fica mais grisalho, enquanto um branco perfeito simboliza a ausência total de melanina.

Por que o cabelo fica branco?

A razão no topo da lista é a velhice. À medida que os anos passam, aumenta o número de melanócitos inativos, e a produção de melanina diminui até atingir seu mínimo absoluto. Por quê? Um estudo de Harvard que remonta ao início de 2005 sugere que uma falha nas células-tronco dos melanócitos é a causa. Em 2009, outro estudo europeu se somou, indicando que os folículos produzem quantidades muito pequenas de peróxido de hidrogênio (a clássica 'água oxigenada'). Agora, supõe-se que esse peróxido seja neutralizado pela enzima chamada catalase, mas nosso envelhecimento também reduz sua produção. O peróxido se acumula, bloqueando a criação de melanina.

A isso se somam defeitos genéticos, uma produção hormonal anormal vinculada a picos de estresse, distribuição deficiente de melanina pelo corpo, e até fatores climáticos (poluição, tóxicos e químicos locais). O elo entre cabelo branco e estresse tem sido de especial interesse para os cientistas. Em 2011, o bioquímico Robert Lefkowitz (prêmio Nobel de Química 2012) descobriu junto com sua equipe um mecanismo que poderia explicar por que o estresse deixa o cabelo branco.

O estresse libera neurotransmissores associados à "Reação de luta ou fuga". Em situações normais, isso é bom e dura pouco tempo, mas se se estender demais... começa a danificar o DNA. O grupo de Lefkowitz demonstrou que esse dano acelera o envelhecimento e o crescimento de tumores, aumenta o risco de abortos espontâneos e condições psiquiátricas... e nosso cabelo acaba branco. A combinação e a intensidade de tudo o que mencionamos aqui definem a velocidade da transformação. Em outras palavras: se estivermos loucos demais, o branco brotará.