Perché i capelli diventano bianchi mentre invecchiamo?

Capelli bianchi, capelli grigi. Segno classico che stiamo invecchiando… ma la vecchiaia non è l'unica ragione per cui i nostri capelli perdono colore. Da carenze di vitamina B12 a condizioni rare come la sindrome di Waardenburg, i capelli bianchi sono più complessi di quanto sembri. Per capire a fondo questa trasformazione, è necessario rivedere come i nostri capelli ricevono il loro colore in primo luogo…

Qualche capello bianco sta già comparendo sulla tua testa? Credo di avere avuto meno di dieci anni quando è comparso il primo, ma quest'ultimo anno è stata una vera esplosione. Un po' più vecchio, un po' più pazzo… ha senso. Tuttavia, esiste una ragione scientifica dietro questo cambiamento così radicale. Un meccanismo che altera il funzionamento «normale» del capello, per dare luogo a una variante bianca, grigia o «argentata». Se vuoi sapere perché i capelli diventano bianchi mentre invecchiamo o cadiamo in una situazione estrema di stress, devi prima imparare cosa conferisce loro il colore originale.

Il colore dei capelli: il ruolo della melanina

La chiave è la melanina, una serie di pigmenti naturali presenti in una quantità impressionante di organismi. La melanina è prodotta a partire da due amminoacidi, fenilalanina e tirosina (idrossilazione della fenilalanina), grazie a un gruppo di cellule speciali chiamate melanociti, attraverso il processo noto come melanogenesi. I melanociti sono in tutto il corpo umano e la loro melanina è responsabile del colore di pelle, occhi e capelli. In quest'ultimo caso, i melanociti risiedono nei bulbi dei follicoli piliferi.

Il tipo di melanina definisce i colori disponibili: l'eumelanina, che favorisce il nero e i marroni scuri, e la feomelanina, orientata verso toni rossastri e vari livelli di giallo. La combinazione di melanociti stabilisce il colore dei nostri capelli, e in alcuni casi esiste una importante influenza a livello genetico. Una volta creata la «formula» di melanina, i suoi granuli vengono trasferiti ai cheratinociti vicini, incaricati di produrre cheratina, materia prima del capello. Il cheratinocita muore ma conserva la melanina, «imprimendo» così il colore. Man mano che la quantità di melanina diminuisce, il capello diventa più grigio, mentre un bianco perfetto simboleggia l'assenza totale di melanina.

Perché i capelli diventano bianchi con l'età

La ragione principale è la vecchiaia. Con il passare degli anni, aumenta il numero di melanociti inattivi e la produzione di melanina diminuisce fino a raggiungere il minimo assoluto. Perché? Uno studio di Harvard risalente agli inizi del 2005 suggerisce che una falla nelle cellule staminali dei melanociti sia la causa. Nel 2009 si è aggiunto un altro studio europeo, che indica come i follicoli producano quantità molto piccole di perossido di idrogeno (la classica «acqua ossigenata»). Ora, si suppone che quel perossido sia neutralizzato dall'enzima chiamato catalasi, ma il nostro invecchiamento ne riduce anche la produzione. Il perossido si accumula, bloccando la creazione di melanina.

Stress e altri fattori

A ciò si aggiungono difetti genetici, una produzione ormonale anormale legata a pichi di stress, distribuzione deficitaria di melanina attraverso il corpo, e anche fattori climatici (inquinamento, tossine e agenti chimici locali). Il legame tra capelli bianchi e stress ha suscitato particolare interesse tra gli scienziati. Nel 2011, il biochimico Robert Lefkowitz (premio Nobel per la chimica 2012) ha scoperto insieme al suo team un meccanismo che potrebbe spiegare perché lo stress rende bianchi i capelli.

Lo stress rilascia neurotrasmettitori associati alla «reazione di lotta o fuga». In situazioni normali questo è positivo e dura poco, ma se si prolunga troppo... comincia a danneggiare il DNA. Il gruppo di Lefkowitz ha dimostrato che questo danno accelera l'invecchiamento e la crescita di tumori, aumenta il rischio di aborti spontanei e condizioni psichiatriche... e i nostri capelli finiscono bianchi. La combinazione e l'intensità di tutto ciò che abbiamo menzionato qui definiscono la velocità della trasformazione. In altre parole: se siamo più pazzi del dovuto, il bianco spunterà.