Waarom wordt ons haar wit naarmate we ouder worden?

Witte haren. Grijze haren. Een klassiek teken dat we ouder worden... maar ouderdom is niet de enige reden waarom ons haar kleur verliest. Van vitamine B12-tekorten tot zeldzame aandoeningen zoals het syndroom van Waardenburg, het grijs worden is complexer dan het lijkt. Om deze transformatie volledig te begrijpen, moeten we eerst kijken hoe ons haar oorspronkelijk zijn kleur krijgt...

Zie jij al wat grijze haren tevoorschijn komen? Ik denk dat ik nog geen tien jaar oud was toen mijn eerste verscheen, maar het afgelopen jaar was het een ware explosie. Een beetje ouder, een beetje gekker... het heeft zin. Toch is er een wetenschappelijke reden achter zo'n radicale verandering. Een mechanisme dat de “normale” werking van het haar verandert, om plaats te maken voor een witte, grijze of “zilverachtige” variant. Als je wilt weten waarom ons haar wit wordt naarmate we ouder worden of in een extreme stresssituatie terechtkomen, moet je eerst leren wat het zijn oorspronkelijke kleur geeft.

De rol van melanine

De sleutel is melanine, een reeks natuurlijke pigmenten die in een indrukwekkend aantal organismen voorkomt. Melanine wordt geproduceerd uit twee aminozuren, fenylalanine en tyrosine (hydroxylering van fenylalanine), dankzij een groep speciale cellen die melanocyten worden genoemd, via een proces dat melanogenese heet. Melanocyten komen in het hele menselijk lichaam voor en hun melanine is verantwoordelijk voor de kleur van onze huid, ogen en haar. In het laatste geval bevinden de melanocyten zich in de haarzakjes (follikels) bij de haarwortel.

Het type melanine bepaalt de beschikbare kleuren: eumelanine, die zwart en donkerbruin bevordert, en feomelanine, die meer neigt naar roodachtige tinten en verschillende niveaus van geel. De combinatie van melanocyten bepaalt de kleur van ons haar, en in sommige gevallen speelt genetische invloed een belangrijke rol. Zodra de “formule” van melanine is gemaakt, worden de korrels overgedragen aan nabijgelegen keratinocyten, die verantwoordelijk zijn voor de productie van keratine, de grondstof van het haar. De keratinocyt sterft maar behoudt de melanine, waardoor de kleur wordt “afgedrukt”. Naarmate de hoeveelheid melanine afneemt, wordt het haar grijzer, terwijl een zuiver witte kleur de totale afwezigheid van melanine symboliseert.

De belangrijkste reden is ouderdom. Naarmate de jaren verstrijken, neemt het aantal inactieve melanocyten toe en neemt de melanineproductie af tot het absolute minimum. Waarom? Een onderzoek van Harvard uit het begin van 2005 suggereert dat een storing in de stamcellen van de melanocyten de oorzaak is. In 2009 kwam daar een Europees onderzoek bij dat aangaf dat de haarzakjes zeer kleine hoeveelheden waterstofperoxide produceren (de klassieke “waterstofperoxide”). Normaal gesproken wordt dit peroxide geneutraliseerd door het enzym katalase, maar door veroudering neemt de productie daarvan ook af. Het peroxide hoopt zich op en blokkeert de aanmaak van melanine.

Daar komen genetische defecten bij, een abnormale hormoonproductie die verband houdt met stresspieken, een tekortschietende verspreiding van melanine door het lichaam, en zelfs klimaatfactoren (vervuiling, giftige stoffen en lokale chemicaliën). Het verband tussen wit haar en stress is voor wetenschappers van bijzonder belang. In 2011 ontdekte biochemicus Robert Lefkowitz (nobelprijs voor scheikunde 2012) samen met zijn team een mechanisme dat zou kunnen verklaren waarom stress haar wit maakt.

Stress geeft neurotransmitters vrij die geassocieerd worden met de “vecht-of-vluchtreactie”. In normale situaties is dit goed en duurt het kort, maar als het te lang aanhoudt... begint het het DNA te beschadigen. De groep van Lefkowitz toonde aan dat die schade de veroudering en tumorgroei versnelt, het risico op miskramen en psychiatrische aandoeningen vergroot... en ons haar wordt uiteindelijk wit. De combinatie en intensiteit van alles wat we hier genoemd hebben, bepalen de snelheid van de transformatie. Met andere woorden: als we te gek doen, komt het wit tevoorschijn.