Am 15. August 1977 entdeckte das Big-Ear-Radioteleskop der Ohio State University ein Signal, das die Suche nach außerirdischer Intelligenz für immer veränderte. Der Astronom Jerry R. Ehman stieß wenige Tage später auf die Aufzeichnung und war so beeindruckt, dass er „WOW!“ daneben schrieb – und damit das Ereignis benannte. Es dauerte nur 72 Sekunden, doch mehr als vier Jahrzehnte später gibt die wissenschaftliche Gemeinschaft immer noch Rätsel über seinen Ursprung auf. War es eine irdische Entstehung, oder versuchte dort draußen jemand, Kontakt aufzunehmen?
Die Geschichte beginnt im Jahr 1959, als die beiden Physiker Philip Morrison und Giuseppe Cocconi von der Cornell University eine Studie veröffentlichten, in der sie vorschlugen, dass eine außerirdische Zivilisation, die per Funk kommunizieren möchte, wahrscheinlich eine Frequenz von 1420 Megahertz nutzt – der natürlichen Spektrallinie des Wasserstoffs, des häufigsten Elements im Universum (und damit für jede fortgeschrittene Spezies naheliegend).
14 Jahre später, nach Abschluss des Programms „Ohio Sky Survey“, beschloss die Ohio State University, ihr Radioteleskop Big Ear (1998 außer Betrieb genommen) für SETI-Aufgaben – die Suche nach außerirdischer Intelligenz – einzusetzen. 1977 war der Astronom Jerry R. Ehman einer der Freiwilligen in diesem Programm; seine Aufgabe bestand in der manuellen Auswertung der Daten, die mit einem IBM-1130-Rechner und einem Drucker verarbeitet wurden. Um 22:16 Uhr am 15. August (02:16 UTC) entdeckte Ehman ein Signal, das er nur auf eine Weise darstellen konnte:
Aus technischer Sicht ist die Zeichenkette 6EQUJ5 keine kodierte Botschaft in dem Signal (was fälschlicherweise oft behauptet wird), sondern beschreibt die Schwankungen seiner Intensität. Die Skala ist einfach zu verstehen: Ein Leerzeichen steht für eine Intensität zwischen 0 und 1, die Zahlen 1 bis 9 entsprechen dem jeweiligen Wert, und ab Intensität 10 werden Buchstaben verwendet. Der Spitzenwert des WOW!-Signals (und damit sein wichtigstes Element) ist der Buchstabe U mit einer Intensität, die 30-mal höher ist als das Hintergrundrauschen.
Und das ist noch nicht alles: Die gemeldete Frequenz (einschließlich Abweichungen in den Berichten und der Fehlertoleranz eines Oszillators) betrug 1420,4556 ± 0,005 MHz und lag damit knapp über der Wasserstofflinie. Was die Himmelsposition betrifft, verhinderten bestimmte Eigenschaften des Big-Ear-Designs eine genaue Identifizierung, da nur eines seiner beiden Speisehörner das Signal erfasste und die Datenverarbeitung nicht feststellen konnte, welches es war. Die Berechnungen legen zwei mögliche Ursprünge nordwestlich des Kugelsternhaufens M55 im Sternbild Schütze nahe. Der nächste Stern in diesem Sternbild ist Tau Sagittarii, 122 Lichtjahre entfernt.
Was ist also die beste Hypothese? Zunächst ist hervorzuheben, dass alle Versuche, etwas Ähnliches wie das WOW!-Signal erneut zu finden, vergeblich waren. Ehman glaubte damals, dass das Signal auf der Erde entstanden und an einem Stück Weltraumschrott „abgeprallt“ sei, aber das ist unwahrscheinlich, da das 1420-MHz-Band ein geschützter Teil des Spektrums ist (für astronomische Zwecke reserviert) und kein terrestrischer Sender es nutzen darf – was jedoch die Möglichkeit eines militärischen Experiments oder Ähnlichem nicht ausschließt. 2016 schlug ein Professor namens Antonio Paris vor, dass die Wasserstoffwolke zweier Kometen, 266P/Christensen und 335P/Gibbs, die sich in derselben Himmelsregion befanden, die Quelle des WOW!-Signals gewesen sein könnte. Sowohl das ursprüngliche Big-Ear-Team als auch andere Astronomen lehnen diese Hypothese jedoch ab.
Zum 35. Jahrestag des WOW!-Signals sendete das Radioteleskop Arecibo 2012 ein Signal in die allgemeine Richtung des WOW!-Signals – insgesamt 10.000 Tweets auf Wunsch von NatGeo, mit der 20-fachen Leistung des besten kommerziellen Senders ...
