Le 15 août 1977, le radiotélescope Big Ear de l'université de l'État de l'Ohio a détecté un signal qui a changé à jamais la recherche d'intelligence extraterrestre. L'astronome Jerry R. Ehman a découvert l'enregistrement du signal quelques jours plus tard, et il a été si impressionné qu'il a écrit « WOW! » à côté, baptisant ainsi l'événement. Ce ne furent que 72 secondes, mais plus de quatre décennies plus tard, la communauté scientifique a toujours des doutes sur son origine. Était-ce une création terrestre, ou quelque chose là-bas a-t-il essayé de nous contacter… ?
Des prémices en 1959
L'histoire commence en 1959, lorsque deux physiciens de l'université Cornell, Philip Morrison et Giuseppe Cocconi, ont publié une étude suggérant qu'une civilisation extraterrestre souhaitant communiquer par radio utiliserait probablement une fréquence de 1420 mégahertz, suivant la raie spectrale naturelle de l'hydrogène, l'élément le plus abondant de l'univers (et par extension, familier pour toute espèce avancée).
Quatorze ans plus tard, à la fin du programme « Ohio Sky Survey », l'université de l'État de l'Ohio a décidé de réaffecter son radiotélescope Big Ear (désactivé en 1998) à des tâches SETI, la recherche d'intelligence extraterrestre. En 1977, l'astronome Jerry R. Ehman était l'un des volontaires de ce programme, et son travail se concentrait sur l'analyse manuelle de données traitées avec un ordinateur IBM 1130 et une imprimante. À 22h16 le 15 août (02h16 UTC), Ehman a découvert un signal qu'il n'a pu représenter que d'une seule manière :
D'un point de vue technique, la chaîne 6EQUJ5 n'est pas un message codé dans le signal (ce qui a été répété à tort à satiété), mais elle décrit les variations de son intensité. L'échelle est facile à analyser : un espace blanc représente une intensité entre 0 et 1, de 1 à 9 correspond au nombre correspondant, et à partir de l'intensité 10, des lettres sont utilisées. Le pic maximal du signal WOW! (et par extension, son élément le plus important) est la lettre U avec une intensité 30 fois supérieure au bruit de fond.
De plus, la fréquence rapportée (tenant compte des différences dans les rapports et de la marge d'erreur d'un oscillateur) était de 1420,4556 ± 0,005 MHz, se situant juste au-dessus de la raie spectrale de l'hydrogène. En ce qui concerne sa position céleste, certaines caractéristiques de la conception de Big Ear ont empêché son identification précise, car seul l'un de ses deux cornets d'alimentation a détecté le signal, et la méthode de traitement des données n'avait pas la capacité de déterminer lequel des deux. Les calculs suggèrent deux origines possibles au nord-ouest du amas globulaire M55, dans la constellation du Sagittaire. L'étoile la plus proche de cette constellation est Tau Sagittarii, à 122 années-lumière.
Quelle est la meilleure hypothèse ?
Tout d'abord, il faut souligner que toutes les tentatives pour retrouver quelque chose de similaire au signal WOW! ont été vaines. À l'époque, Ehman pensait que le signal provenait de la Terre et avait « rebondi » sur un morceau de débris spatial, mais c'est tout de même improbable, car la bande de 1 420 MHz est une partie protégée du spectre (réservée aux usages astronomiques), et aucun émetteur terrestre ne peut l'utiliser, même si cela n'exclut pas la possibilité d'une expérience militaire ou similaire. En 2016, un professeur nommé Antonio Paris a proposé que le nuage d'hydrogène de deux comètes, 266P/Christensen et 335P/Gibbs, qui se trouvaient dans la même région du ciel, ait pu être la source du signal WOW!, mais l'équipe originale de Big Ear ainsi que d'autres astronomes rejettent cette hypothèse.
Un hommage 35 ans plus tard
Pour célébrer le 35e anniversaire du signal WOW!, le radiotélescope d'Arecibo (qui sera finalement démantelé après les dégâts massifs subis cette année) a envoyé en 2012 un signal vers la direction générale de WOW!, avec un total de 10 000 tweets à la demande de NatGeo, en utilisant 20 fois la puissance disponible dans le meilleur émetteur commercial...
