Il 15 agosto 1977, il radiotelescopio Big Ear dell'Università statale dell'Ohio rilevò un segnale che cambiò per sempre la ricerca di intelligenza extraterrestre. L'astronomo Jerry R. Ehman scoprì la registrazione pochi giorni dopo e, così colpito, scrisse «WOW!» accanto ad essa, battezzando di fatto l'evento. Furono solo 72 secondi, ma oltre quattro decenni dopo, la comunità scientifica ha ancora dubbi sulla sua origine. È stata una creazione terrestre, o qualcosa là fuori ha cercato di contattarci…?
Le basi teoriche
La storia inizia nel 1959, quando due fisici della Cornell University, Philip Morrison e Giuseppe Cocconi, pubblicarono uno studio suggerendo che una civiltà extraterrestre intenzionata a comunicare via radio avrebbe probabilmente usato una frequenza di 1420 megahertz, seguendo la linea spettrale naturale dell'idrogeno, l'elemento più abbondante dell'universo (e per estensione, familiare a qualsiasi specie avanzata).
Quattordici anni dopo, con la fine del programma «Ohio Sky Survey», l'Università statale dell'Ohio decise di riassegnare il suo radiotelescopio Big Ear (disattivato nel 1998) a compiti SETI, la ricerca di intelligenza extraterrestre. Nel 1977, l'astronomo Jerry R. Ehman era uno dei volontari del programma, e il suo lavoro si concentrava sull'analisi manuale dei dati elaborati da un computer IBM 1130 e una stampante. Alle 22:16 del 15 agosto (02:16 UTC), Ehman scoprì un segnale che poté rappresentare solo in un modo:
Dal punto di vista tecnico, la stringa 6EQUJ5 non è un messaggio codificato nel segnale (cosa che è stata erroneamente ripetuta fino allo sfinimento), ma descrive le variazioni della sua intensità. La scala è facile da analizzare: uno spazio bianco rappresenta un'intensità tra 0 e 1, da 1 a 9 equivale al numero corrispondente, e a partire dall'intensità 10 si usano lettere. Il picco massimo del segnale WOW! (e per estensione, il suo elemento più importante) è la lettera U, con un'intensità 30 volte superiore al rumore di fondo.
Come se non bastasse, la frequenza riportata (incluse le differenze nei rapporti e il margine di errore di un oscillatore) era di 1420.4556 +/- 0.005 MHz, appena al di sopra della linea spettrale dell'idrogeno. Per quanto riguarda la sua posizione celeste, alcune caratteristiche nel design di Big Ear impedirono un'identificazione precisa, poiché solo uno dei suoi due corni di alimentazione rilevò il segnale, e il metodo di elaborazione dei dati non era in grado di determinare quale dei due fosse. I calcoli suggeriscono due possibili origini a nord-ovest del ammasso globulare M55, nella costellazione del Sagittario. La stella più vicina di questa costellazione è Tau Sagittarii, a 122 anni luce.
Qual è l'ipotesi migliore?
La prima cosa da evidenziare è che tutti i tentativi di ritrovare qualcosa di simile al segnale WOW! sono stati vani. A suo tempo, Ehman credette che il segnale avesse avuto origine sulla Terra e fosse «rimbalzato» su un pezzo di spazzatura spaziale, ma è comunque improbabile, poiché la banda di 1.420 MHz è una parte protetta dello spettro (riservata a usi astronomici), e nessun trasmettitore terrestre può usarla, anche se ciò non esclude la possibilità di un esperimento militare o simile. Nel 2016, un professore di nome Antonio Paris propose che la nube di idrogeno di due comete, 266P/Christensen e 335P/Gibbs, che si trovavano nella stessa regione del cielo, potesse essere stata la fonte del segnale WOW!, ma sia il team originale di Big Ear sia altri astronomi rifiutano questa ipotesi.
Celebrando il 35º anniversario del segnale WOW!, il radiotelescopio di Arecibo (che sarà infine smantellato dopo i massicci danni subiti quest'anno) inviò nel 2012 un segnale nella direzione generale del WOW!, con un totale di 10.000 tweet su richiesta di NatGeo, usando 20 volte la potenza disponibile del miglior trasmettitore commerciale...
https://old.neoteo.com/la-primera-foto-de-la-tierra-tomada-desde-el-espacio/
