Em 15 de agosto de 1977, o radiotelescópio Big Ear, da Universidade Estadual de Ohio, detectou um sinal que mudou para sempre a busca por inteligência extraterrestre. O astrônomo Jerry R. Ehman descobriu o registro alguns dias depois e, tão impressionado, escreveu “WOW!” ao lado, essencialmente batizando o evento. Foram apenas 72 segundos, mas mais de quatro décadas depois, a comunidade científica ainda tem dúvidas sobre sua origem. Teria sido uma criação terrestre, ou algo lá fora tentou nos contatar…?
A origem da ideia
Tudo começou em 1959, quando os físicos Philip Morrison e Giuseppe Cocconi, da Universidade Cornell, publicaram um estudo sugerindo que uma civilização extraterrestre com intenção de se comunicar via rádio provavelmente usaria a frequência de 1420 megahertz, seguindo a linha espectral natural do hidrogênio, o elemento mais abundante do universo (e, por extensão, familiar a qualquer espécie avançada).
A descoberta do sinal
Quatorze anos depois, com a conclusão do programa “Ohio Sky Survey”, a Universidade Estadual de Ohio decidiu reatribuir seu radiotelescópio Big Ear (desativado em 1998) para tarefas SETI, a busca por inteligência extraterrestre. Em 1977, o astrônomo Jerry R. Ehman era um dos voluntários do programa, e seu trabalho se concentrava na análise manual de dados processados por um computador IBM 1130 e uma impressora. Às 22h16 do dia 15 de agosto (02h16 UTC), Ehman descobriu um sinal que só pôde representar de uma forma:
Do ponto de vista técnico, a sequência 6EQUJ5 não é uma mensagem codificada no sinal (algo que foi repetido erroneamente à exaustão), mas sim a descrição das variações de intensidade. A escala é fácil de analisar: um espaço em branco representa intensidade entre 0 e 1, de 1 a 9 corresponde ao número, e a partir de 10 usam-se letras. O pico máximo do sinal WOW! (e, por extensão, seu elemento mais importante) é a letra U, com intensidade 30 vezes superior ao ruído de fundo.
Como se não bastasse, a frequência reportada (incluindo diferenças nos relatórios e a margem de erro de um oscilador) foi de 1420,4556 ± 0,005 MHz, ficando apenas um pouco acima da linha espectral do hidrogênio. No que diz respeito à sua localização celestial, certas características do design do Big Ear impediram sua identificação precisa, pois apenas um de seus dois cornos de alimentação detectou o sinal, e o método de processamento de dados não tinha capacidade de determinar qual deles foi. Os cálculos sugerem duas possíveis origens a noroeste do aglomerado globular M55, na constelação de Sagitário. A estrela mais próxima dessa constelação é Tau Sagittarii, a 122 anos-luz.
As tentativas de explicação
Então, qual é a melhor hipótese? A primeira coisa a destacar é que todas as tentativas de localizar novamente algo semelhante ao sinal WOW! foram em vão. Na época, Ehman acreditava que o sinal se originou na Terra e “quicou” em uma peça de lixo espacial, mas mesmo isso é improvável, pois a banda de 1.420 MHz é uma parte protegida do espectro (reservada para usos astronômicos), e nenhum transmissor terrestre pode usá-la, embora isso não descarte a possibilidade de um experimento militar ou similar. Em 2016, um professor chamado Antonio Paris propôs que a nuvem de hidrogênio de dois cometas, 266P/Christensen e 335P/Gibbs, que estavam na mesma região do céu, poderia ter sido a fonte do sinal WOW!, mas tanto a equipe original do Big Ear quanto outros astrônomos rejeitam essa hipótese.
A resposta de Arecibo
Celebrando o 35º aniversário do sinal WOW!, o radiotelescópio de Arecibo (que finalmente será desmantelado após os enormes danos sofridos este ano) enviou em 2012 um sinal na direção geral do WOW!, com um total de 10.000 tweets a pedido da NatGeo, usando 20 vezes a potência disponível no melhor transmissor comercial...
