NASA seleccionó PRIMA para la fase B el 23 de septiembre de 2026. Esta etapa impulsa el diseño preliminar del telescopio y el desarrollo de su tecnología. Antes de que la misión pueda pasar a la fase C de implementación, deberá superar una revisión de confirmación, según el anuncio de NASA.
NASA seleccionó PRIMA para la fase B
La selección marca un paso en el desarrollo, no el inicio de la construcción o de las operaciones científicas. En la fase B, el equipo avanzará el diseño preliminar y desarrollará tecnología para la misión; la revisión de confirmación determinará si puede entrar en la fase C.
PRIMA —siglas de Probe far-Infrared Mission for Astrophysics— se plantea como un observatorio espacial de infrarrojo lejano. NASA describe su función como una ampliación de la cobertura entre los observatorios infrarrojos, como el James Webb, y las longitudes de onda más largas que estudian los radiotelescopios.
El infrarrojo lejano que PRIMA estudiaría
El infrarrojo lejano permitiría observar una región del espectro que complementa la cobertura de telescopios centrados en longitudes de onda infrarrojas más cortas. NASA plantea usar esas observaciones para estudiar material relacionado con la formación de planetas, agua, galaxias, agujeros negros, polvo cósmico y elementos pesados.
La descripción técnica de PRIMA plantea un telescopio de aluminio de 1,8 metros de diámetro, diseñado para funcionar a 4,5 K. Sus detectores serían matrices de detectores de inductancia cinética (KID), previstas para operar a 100 mK; la ficha técnica cifra el conjunto en aproximadamente 12.000 detectores. La órbita prevista es el punto L2 del sistema Sol-Tierra, y el campo de observación instantáneo abarcaría el 26 % del cielo.
PRIMAger y FIRESS: modos y rangos de observación
PRIMAger combinaría imagen y polarimetría, mientras que FIRESS se dedicaría a la espectroscopia. La resolución espectral, indicada con la letra R, describe la capacidad de distinguir detalles en un espectro; los valores de cada modo no son intercambiables.
| Instrumento | Modo | Rango de longitud de onda | Resolución espectral (R) |
| PRIMAger | Imagen hiperespectral | 25–80 μm | 8 |
| PRIMAger | Imagen y polarimetría | 91–261 μm | 4 |
| FIRESS | Espectroscopia | 24–235 μm | Superior a 85; modo de alta resolución: 4400 × (λ/112 μm) |
La ficha también prevé que el 75 % del tiempo de observación se asigne a programas de observadores generales y el 25 % a programas de investigadores principales. Los investigadores invitados figuran entre quienes pueden optar a participar.
Las preguntas científicas de PRIMA
NASA plantea estudiar cómo se forma el material que da origen a los planetas y qué papel desempeña el agua. La misión también buscaría aportar observaciones para investigar la evolución de las galaxias y los agujeros negros, además de la historia del polvo cósmico y la acumulación de elementos pesados.
En conjunto, esos objetivos explican por qué PRIMA complementaría a otros observatorios: aportaría observaciones en el infrarrojo lejano para abordar preguntas que requieren cubrir distintas regiones del espectro. Son metas científicas de una misión en desarrollo, no resultados de un telescopio ya operativo.
Calendario objetivo y límite de coste
En su anuncio del 23 de septiembre de 2026, NASA situó en 2033 el objetivo de lanzamiento de PRIMA y planteó una misión de cinco años, condicionada a que el proyecto supere la revisión de confirmación y avance. El año es un objetivo de planificación.
NASA fijó un límite de coste del proyecto de 1.200 millones de dólares si PRIMA supera esa revisión. El importe excluye el lanzamiento y otros costes ajenos al proyecto.
