NASA detalló el 23 de octubre un plan para que Artemis III realice en 2027 una misión de 14 días en órbita terrestre baja, con dos acoplamientos sucesivos de Orion: primero con el artículo de prueba Blue Moon Mark 2 y después con Starship Version 3. La misión ensayará cómo operan juntos los vehículos antes de los alunizajes tripulados previstos para Artemis IV; no llevará a la tripulación a la superficie lunar.
Artemis III ensayará operaciones en órbita
La órbita terrestre baja es la zona del espacio próxima a la Tierra en la que NASA planea realizar estas pruebas. La agencia prevé que cuatro astronautas vuelen en Orion, lanzada por el cohete Space Launch System (SLS): Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas y Luca Parmitano, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La secuencia empezará con el acoplamiento de Orion a Blue Moon Mark 2, el módulo de aterrizaje que desarrolla Blue Origin. Después de esa fase, Orion se separará y se preparará para el encuentro con el artículo de prueba Starship Version 3, de SpaceX. En un acoplamiento, dos vehículos espaciales se unen mediante sus sistemas de conexión para operar como un conjunto.
Qué evaluará cada acoplamiento
NASA prevé que las dos fases examinen funciones distintas. La tripulación entrará en Blue Moon Mark 2 durante aproximadamente dos días para evaluar la cabina, los controles, la atmósfera, la presión y los sistemas de soporte vital. En el encuentro con Starship, que durará hasta dos horas, los astronautas no entrarán en el vehículo.
| Vehículo de prueba | Secuencia y acceso de la tripulación | Duración prevista | Evaluaciones previstas por NASA |
| Blue Moon Mark 2 | Primer acoplamiento; la tripulación entra en el vehículo | Aproximadamente dos días de evaluaciones a bordo | Software, guiado, comunicaciones y operaciones conjuntas; cabina, atmósfera, presión y soporte vital |
| Starship Version 3 | Segundo acoplamiento; la tripulación no entra | Hasta dos horas | Control del conjunto acoplado, comunicaciones, software integrado y dinámica de acoplamiento y desacoplamiento |
La conexión física es solo una parte de lo que NASA quiere evaluar. En la fase con Blue Moon también se comprobará cómo funcionan juntos Orion y el módulo, mientras los equipos de tierra coordinan las operaciones. En la fase con Starship, el foco estará en el control y las comunicaciones del conjunto acoplado, además de las maniobras para unirse y separarse.
Las interfaces también son diferentes: Orion se conectará a un puerto situado junto a la cabina de Blue Moon; después, alineará su sistema de acoplamiento frontal con el que está en la nariz de Starship. La prueba pone así a prueba dos configuraciones dentro de una misma misión.
Cómo plantean SpaceX y Blue Origin la transferencia para Artemis IV
Para Artemis IV, cuyo objetivo de alunizaje tripulado está previsto para 2028, NASA describe dos conceptos de transferencia distintos. SpaceX prevé reunir propelente criogénico, es decir, combustible líquido mantenido a temperaturas muy bajas, en órbita terrestre baja mediante varios Starships. Después, Starship HLS se acoplaría con Orion y realizaría la maniobra de inyección translunar, el impulso que enviaría ambos vehículos hacia la órbita lunar baja.
Blue Origin plantea una ruta con tres etapas de transferencia y el módulo Blue Moon Mark 2 Alpha. Tras encontrarse en órbita terrestre baja, el conjunto partiría hacia una órbita polar elíptica alrededor de la Luna. La cobertura previa de NeoTeo sobre el objetivo lunar previsto para Artemis IV ofrece contexto sobre esa misión; los conceptos de transferencia descritos aquí corresponden a la actualización de NASA del 23 de octubre.
| Proveedor | Concepto de transferencia | Concepto de órbita lunar |
| SpaceX | Varios Starships reunirían propelente en órbita terrestre baja; Starship HLS se acoplaría con Orion y ejecutaría la maniobra de inyección translunar | Órbita lunar baja |
| Blue Origin | Tres etapas de transferencia llevarían Blue Moon Mark 2 Alpha hacia la Luna | Órbita polar elíptica |
NASA no ha asignado a ninguno de los dos proveedores un alunizaje lunar específico: la selección para la primera misión de 2028 dependerá de la preparación del módulo.
