Le 30 octobre 1961, l'Union soviétique a repris ses essais nucléaires avec une démonstration de force absolue : conçue pour développer 100 mégatonnes, la Bombe du Tsar a été « limitée » à 50 mégatonnes et construite en seulement quatre mois, un exploit technique surprenant compte tenu de l'absence de détonations à ce niveau de puissance.
L'arrêt des essais nucléaires
Le 31 mars 1958, le Soviet suprême de l'Union soviétique a approuvé la décision de cesser tous les essais nucléaires à condition que d'autres puissances fassent de même. Au début, le président des États-Unis, Dwight D. Eisenhower, a déclaré que cette annonce n'était qu'une simple ruse : l'Union soviétique avait effectué une série de détonations récemment, tandis qu'à l'Ouest, tout était prêt pour lancer l'opération Hardtack I.
Hardtack I - Poplar a atteint 9,3 mégatonnes, sixième essai le plus puissant des États-Unis
Après de nombreux échanges et quelques programmes exécutés en « fast forward » (Hardtack II a connu 37 détonations en un mois et demi), le 31 octobre 1958, les États-Unis, l'Union soviétique et le Royaume-Uni ont négocié une pause temporaire dans tous les essais. Hardtack II-Titania avait conclu la veille, et les Soviétiques se sont arrêtés le 3 novembre avec la détonation de Joe 74.
Le tumulte de 1961
La furie nucléaire s'est arrêtée pendant 36 mois, et pendant un bref instant, le monde a imaginé une solution pacifique pour la guerre froide… mais la destruction d'un avion-espion américain au-dessus du territoire soviétique en mai 1960 a beaucoup compliqué les choses. 1961 est devenu un chaudron, avec Youri Gagarine « saluant depuis l'espace » et l'échec de l'invasion de la Baie des Cochons en avril (les deux événements séparés de moins d'une semaine). Trois mois plus tard, le 10 juillet 1961 exactement, Nikita Khrouchtchev a ordonné le lancement du projet de création de la Bombe du Tsar. Un mois après, la construction du mur de Berlin a commencé.
Le documentaire sur la détonation de la Bombe du Tsar, déclassifié par la Russie en 2020, avec sous-titres en anglais
Propagande et réalité
En surface, l'objectif n'était rien d'autre que de la pure propagande : l'Union soviétique cherchait à transmettre l'image d'un opposant solide. Khrouchtchev considérait le nouveau président John F. Kennedy comme un leader faible, mais en réalité, la capacité de déploiement nucléaire américaine était supérieure, avec des missiles Jupiter installés en Turquie et en Italie, pointant vers Moscou et d'autres villes. Il y avait aussi des besoins « en interne », car la détonation devait coïncider avec le développement du 22e congrès du Parti communiste, le dernier à compter la présence du Parti communiste de Chine.
« La mienne est plus grosse » contre « les miennes sont meilleures »
Le nom officiel de la bombe était « Produit 602 », mais elle était aussi connue sous les noms de AN602, RDS-220, Ivan, Vanya, et « La Mère de Kouzka », une vieille expression russe équivalente à « enseigner une leçon » à quelqu'un. Le 30 août 1961, l'Union soviétique a annoncé la reprise de ses essais nucléaires, et évidemment, les États-Unis ont suivi la même ligne. La différence semblait énorme : alors que les Soviétiques parlaient de conceptions de centaines de mégatonnes, l'opération Nougat (septembre 1961 - juin 1962) a eu la plupart de ses essais sous terre, avec un pic de 67 kilotonnes.
En pratique, la Bombe du Tsar était presque impossible à déployer, et le temps ainsi que les progrès technologiques ont fini par favoriser une vision plus « tactique », avec des systèmes MIRV transportant de multiples ogives. Cependant, il est certain que les États-Unis ont évalué (à plus d'une reprise) la construction de dispositifs nucléaires pouvant atteindre même la gamme du gigatonne. Le SAC (Strategic Air Command) voulait des bombes de 60 mégatonnes, et ceux qui en savent un peu sur Edward Teller (« père de la bombe à hydrogène », un titre plus que contesté) se souviendront qu'il désirait une « Super » depuis le début… mais c'est une autre histoire.
Sources
Sources : Bulletin of the Atomic Scientists, Restricted Data
