Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta est né le 18 février 1745, et le monde entier le connaît surtout pour la création de la pile voltaïque (la première batterie électromécanique) en 1799. Cependant, tout le monde ne sait pas que Volta est arrivé à ce design grâce à un « désaccord professionnel » avec un autre géant italien de l'électricité, Luigi Galvani. Pendant que Galvani défendait le concept de « électricité animale » qu'il avait découvert précédemment, Volta était convaincu qu'il pouvait reproduire le même effet sans êtres vivants…
L'expérience de Galvani
L'histoire nous raconte que Luigi Galvani se trouvait en pleine dissection d'une grenouille sur une table sur laquelle Galvani et son épouse, la scientifique Lucia Galeazzi Galvani, avaient réalisé des expériences avec l'électricité statique. Selon les sources, ce fut Galvani lui-même, son épouse ou un assistant qui toucha le nerf sciatique de la patte de la grenouille avec un bistouri chargé, et provoqua que la patte se déplace seule. Face à une telle découverte, le scientifique répéta l'opération avec d'autres animaux, et arriva à la conclusion que l'activation musculaire était due à la présence d'un fluide électrique transporté par les nerfs jusqu'aux muscles. Ainsi naquit l'idée de « électricité animale ».
À cette époque, Alessandro Volta était déjà professeur de physique expérimentale à l'Université de Pavie, poste qu'il occupa pendant des décennies. Volta fut l'un des premiers scientifiques à répéter et vérifier les résultats de Galvani, et, à l'origine, il accepta pleinement l'hypothèse de Galvani, mais avec le temps et quelques recherches ultérieures, Volta commença à douter du « facteur animal ». La patte de la grenouille n'était rien d'autre qu'un conducteur et détecteur d'électricité, et la génération de « courant électrique » était la responsabilité des métaux.
En remplaçant la patte de grenouille par un morceau de papier imbibé de saumure, Volta avait vérifié que l'électricité n'était pas quelque chose d'exclusif aux êtres vivants. Le conflit entre Volta et Galvani fut inévitable, et à partir de là, il existe différentes versions. L'une d'elles est que les deux hommes eurent un intense mais respectueux désaccord scientifique, tandis qu'une autre suggère une extension du conflit à leurs universités, et à la communauté internationale. Personnellement, je penche pour la première, car ce fut Volta qui suggéra le terme « galvanisme » pour décrire la production d'électricité par une action chimique.
Les différences furent résolues en 1799 avec la création de la pile voltaïque, formée de disques de cuivre et de zinc avec des séparateurs en carton saturés de saumure (ou d'une solution d'acide sulfurique et d'eau) agissant comme électrolyte. En fin de compte, Volta démontra qu'il avait raison (bien qu'il ignorât plusieurs détails chimiques sur sa pile), cependant, Galvani ne vécut pas assez pour le voir puisqu'il était décédé un an plus tôt, d'une détérioration générale de sa santé (à laquelle beaucoup relient la mort de son épouse en 1790). En revanche, Volta fut décoré à plusieurs reprises, notamment par Napoléon Bonaparte, mais malgré son succès, il n'abandonna jamais sa préférence pour une vie plus tranquille et « domestique ». Volta et Galvani furent deux titans qui se heurtèrent, et à partir de cet impact, ils révolutionnèrent le monde entier.
