Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta nacque il 18 febbraio 1745, e il mondo intero lo conosce soprattutto per la creazione della cosiddetta pila voltaica (la prima batteria elettromeccanica) nell'anno 1799. Tuttavia, non tutti sanno che Volta arrivò a quel progetto grazie a un «disaccordo professionale» con un altro gigante italiano dell'elettricità, Luigi Galvani. Mentre Galvani difendeva il concetto di «elettricità animale» che aveva scoperto in precedenza, Volta era convinto di poter riprodurre lo stesso effetto senza esseri viventi nel mezzo…
La scoperta dell'elettricità animale
La storia ci dice che Luigi Galvani si trovava in piena dissezione di una rana su un tavolo sul quale Galvani e sua moglie, la scienziata Lucia Galeazzi Galvani, avevano condotto esperimenti con l'elettricità statica. A seconda della fonte, fu lo stesso Galvani, sua moglie o un assistente a toccare il nervo sciatico della zampa della rana con un bisturi carico, e ciò provocò che la zampa si muovesse da sola. Di fronte a una simile scoperta, lo scienziato ripeté la procedura su altri animali e giunse alla conclusione che l'attivazione muscolare fosse dovuta alla presenza di un fluido elettrico trasportato dai nervi fino ai muscoli. Così nacque l'idea di «elettricità animale».
Il dubbio di Volta
A quel tempo, Alessandro Volta era già professore di fisica sperimentale all'Università di Pavia, carica che mantenne per decenni. Volta fu uno dei primi scienziati a ripetere e verificare i risultati di Galvani, e all'inizio accettò pienamente l'ipotesi di Galvani, ma con il passare del tempo e alcune ricerche successive, Volta cominciò a dubitare del «fattore animale». La zampa della rana non era altro che un conduttore e rivelatore di elettricità, per cui la generazione di «corrente elettrica» era responsabilità dei metalli.
Sostituendo la zampa di rana con un pezzo di carta imbevuta di salamoia, Volta aveva constatato che l'elettricità non era qualcosa di esclusivo degli esseri viventi. Il conflitto tra Volta e Galvani fu inevitabile, e da qui esistono diverse versioni. Una di queste è che entrambi mantennero un intenso ma rispettoso disaccordo scientifico, mentre un'altra suggerisce un'estensione dello scontro alle loro università e alla comunità internazionale. Personalmente propendo per la prima, poiché fu Volta a suggerire il termine «galvanismo» per descrivere la produzione di elettricità attraverso un'azione chimica.
La pila voltaica
Le differenze si risolsero nell'anno 1799 con la creazione della pila voltaica, formata da dischi di rame e zinco con separatori di cartone saturi di salamoia (o una soluzione di acido solforico e acqua) come elettrolita. Alla fine, Volta dimostrò di avere ragione (anche se ignorava diversi dettagli chimici sulla sua pila), ma Galvani non visse per vederlo, poiché era morto un anno prima, a causa di un generale deterioramento della sua salute (che molti collegano alla morte della moglie nel 1790). Al contrario, Volta fu decorato più volte, soprattutto da Napoleone Bonaparte, ma nonostante il successo, non abbandonò mai la sua preferenza per una vita più tranquilla e «domestica». Volta e Galvani furono due titani che si scontrarono, e da quell'impatto rivoluzionarono il mondo intero.
