Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta is geboren op 18 februari 1745, en de hele wereld kent hem vooral van de creatie van de zogenaamde voltische zuil (de eerste elektromechanische batterij) in het jaar 1799. Niet iedereen weet echter dat Volta tot dat ontwerp kwam door een "professioneel meningsverschil" met een andere Italiaanse elektriciteitsreus, Luigi Galvani. Terwijl Galvani het concept van "dierelektriciteit" dat hij eerder had ontdekt, was Volta ervan overtuigd dat hij hetzelfde effect kon reproduceren zonder levende wezens…
De ontdekking van dierelektriciteit
Het verhaal vertelt ons dat Luigi Galvani midden in de dissectie van een kikker zat op een tafel waarop Galvani en zijn vrouw, de wetenschapster Lucia Galeazzi Galvani, experimenten met statische elektriciteit hadden uitgevoerd. Afhankelijk van de bron was het Galvani zelf, zijn vrouw of een assistent die de heupzenuw van de kikkerpoot aanraakte met een geladen scalpel, waardoor de poot vanzelf bewoog. Geconfronteerd met zo'n ontdekking herhaalde de wetenschapper de procedure met andere dieren en kwam tot de conclusie dat de spieractivatie te wijten was aan de aanwezigheid van een elektrische vloeistof die via de zenuwen naar de spieren werd getransporteerd. Zo ontstond het idee van "dierelektriciteit"
De twijfels van Volta
In die tijd was Alessandro Volta al hoogleraar in de experimentele natuurkunde aan de Universiteit van Pavia, een functie die hij decennia lang bekleedde. Volta was een van de eerste wetenschappers die de resultaten van Galvani herhaalde en verifieerde, en aanvankelijk aanvaardde hij de hypothese van Galvani volledig, maar na verloop van tijd en later onderzoek begon Volta te twijfelen aan de "dierlijke factor". De kikkerpoot was niets meer dan een geleider en detector van elektriciteit, dus de opwekking van "elektrische stroom" was de verantwoordelijkheid van de metalen
Toen Volta de kikkerpoot verving door een stuk papier gedrenkt in zoutoplossing, had hij bewezen dat elektriciteit niet iets exclusiefs was van levende wezens. Het conflict tussen Volta en Galvani was onvermijdelijk, en vanaf hier bestaan er verschillende versies. Eén daarvan is dat beiden een intens maar respectvol wetenschappelijk meningsverschil hadden, terwijl een andere een uitbreiding van het conflict naar hun universiteiten en de internationale gemeenschap. Persoonlijk neig ik naar het eerste, omdat het Volta was die de term "galvanisme" voorstelde om de opwekking van elektriciteit door een chemische reactie te beschrijven.
De oplossing in 1799
De verschillen werden opgelost in het jaar 1799 met de creatie van de voltische zuil, bestaande uit schijven van koper en zink met kartonnen scheiders verzadigd met zoutoplossing (of een oplossing van zwavelzuur en water) die als elektrolyt fungeerden. Uiteindelijk bewees Volta dat hij gelijk had (hoewel hij verschillende chemische details over zijn zuil negeerde), maar Galvani leefde niet om het te zien, omdat hij een jaar eerder was overleden als gevolg van een algemene achteruitgang van zijn gezondheid (die velen in verband brengen met de dood van zijn vrouw in 1790). Daarentegen werd Volta meerdere malen onderscheiden, vooral door Napoleon Bonaparte, maar ondanks zijn succes verliet hij nooit zijn voorkeur voor een rustiger en "huiselijk" leven. Volta en Galvani waren twee titanen die botsten, en door die impact revolutioneerden ze de hele wereld.
