Face à une urgence médicale, le protocole exige que les avions commerciaux se posent au plus vite, mais il y a des cas où cette manœuvre pourrait mettre en danger la vie du patient. C'est ce qui s'est produit en 1995 sur un vol de Hong Kong à Londres, lorsqu'une femme de 39 ans a commencé à se plaindre de douleurs thoraciques. Sa santé se détériorant rapidement, le chirurgien orthopédique Angus Wallace n'a pas eu d'autre choix que de réaliser une intervention en plein vol…
Le chirurgien orthopédique écossais Angus Wallace était déjà bien connu pour son travail avec les autorités aéronautiques du Royaume-Uni. Il a été l'un des spécialistes qui a pris en charge plusieurs victimes du désastre aérien de Kegworth en janvier 1989 (où 47 personnes ont perdu la vie), et il a aidé à concevoir une nouvelle «position d'accident» qui a été adoptée par toutes les compagnies aériennes britanniques en 1999. Mais Wallace est devenu célèbre dans le monde entier pour une autre sorte d'urgence : Il a opéré une patiente dans les airs.
Une femme de 39 ans, Paula Dixon, a eu un accident de la route (elle était tombée d'une moto) alors qu'elle se rendait à l'aéroport de Hong Kong. Bien qu'elle ait raté son vol initial, Dixon a réussi à monter à bord du vol 032 de British Airways, sur la route Hong Kong - Londres. Peu avant le décollage, Dixon a commencé à se plaindre d'une douleur à l'avant-bras droit. Le docteur Wallace et son collègue Tom Wong ont brièvement examiné la femme, ont déterminé qu'elle avait une légère fracture, ont stabilisé son bras et ont promis de revenir après le décollage. Considérant cette blessure, Wallace n'a pas jugé nécessaire un examen plus approfondi de la patiente.
Cependant, l'état de Dixon était plus grave que ce qu'elle avait indiqué initialement. Alors qu'on approchait des 45 minutes de vol, les membres d'équipage ont signalé à Wallace et Wong que la patiente ne se sentait pas bien, avec des douleurs du côté gauche de sa poitrine. Un second examen a révélé des côtes cassées, et un tableau de pneumothorax, un effondrement de son poumon gauche dû à une perforation causée par une des côtes, et la formation ultérieure d'une bulle d'air dans la poitrine.
L'avion aurait pu atterrir à Delhi, mais Wallace a averti que la décompression de la cabine pendant la descente risquait d'aggraver l'état de sa patiente, voire de la tuer. La solution a été d'insérer un tube dans la poitrine de Dixon pour libérer la pression, une procédure relativement simple dans un hôpital avec l'équipement adéquat, mais tout un défi à 10 000 mètres d'altitude
Wallace et son collègue ont été obligés de combiner un cathéter urinaire disponible dans la trousse médicale de l'avion avec un cintre en métal (qu'ils ont utilisé comme trocart improvisé), une bouteille, de la lidocaïne comme anesthésique local, et du cognac Courvoisier pour stériliser leur «équipement».
Wong utilisant un couteau et une fourchette pour maintenir l'incision ouverte, Wallace a introduit le cathéter et a réussi à libérer la pression. La procédure a été un succès, et à l'exception d'une nouvelle crise de douleur huit heures plus tard, Dixon est arrivée saine et sauve à Heathrow, où elle a été transférée à l'hôpital Ashford pour sa complète récupération.
Comme on pouvait s'y attendre, les actions de Wallace ont été analysées, même critiquées par certains collègues. Le principal conflit portait sur son examen initial. D'autres spécialistes ont insisté sur le fait que Wallace aurait dû détecter l'état avancé de sa patiente, et que l'avion n'aurait jamais dû quitter l'aéroport. Wallace a fourni plus de détails : la patiente avait utilisé le mot «bike» pour décrire le véhicule dont elle était tombée, et le docteur a supposé à tort qu'il s'agissait d'un vélo. C'est pendant le vol qu'il a appris qu'il s'agissait d'une moto, ainsi que les détails de l'accident. Cela suggère que Dixon a décidé d'omettre certaines informations pour ne pas rater un second vol.
En même temps, Wallace a dit que les raisons pour ne pas effectuer un examen plus approfondi étaient trois : la patiente n'a signalé aucun problème au-delà de son avant-bras, elle était assise à l'arrière de l'avion, complètement plein et avec très peu d'espace disponible, et un examen complet dû à une fracture de l'avant-bras aurait pu être interprété comme du «comportement inapproprié».
Cependant, la perception du public a été beaucoup plus positive. La patiente a déclaré que les deux médecins étaient des héros, Margaret Thatcher elle-même l'a félicité pour sa réaction rapide, et l'affaire a également servi à souligner les limites du type et de la qualité de l'équipement disponible dans les trousses d'urgence. Wallace a même dit que son opération aurait été impossible dans une compagnie aérienne américaine, dont les trousses médicales ne contiennent même pas d'aspirine. Le docteur a poursuivi sa carrière dans le domaine sportif, et a aidé Wayne Rooney lui-même à se rétablir pour la Coupe du monde 2006. Le docteur Wallace a pris sa retraite à la fin de 2015.
Témoignage de Wallace (PDF) : Cliquez ici
Source : BBC
