Angus Wallace: il medico che operò una paziente in pieno volo commerciale

In caso di emergenza medica, il protocollo prevede che gli aerei commerciali debbano atterrare il prima possibile, ma a volte questa manovra potrebbe mettere a rischio la vita del paziente. È quello che accadde nel 1995 durante un volo da Hong Kong a Londra, quando una donna di 39 anni cominciò a lamentare dolori al petto. Con la sua salute che peggiorava rapidamente, il chirurgo ortopedico Angus Wallace non ebbe altra scelta che eseguire un intervento in pieno volo…

Un chirurgo già noto

Il chirurgo ortopedico scozzese Angus Wallace era già noto per il suo lavoro con le autorità aeronautiche del Regno Unito. Fu uno degli specialisti che assistettero diverse vittime del disastro aereo di Kegworth nel gennaio 1989 (dove persero la vita 47 persone), e aiutò a progettare una nuova «posizione di sicurezza» che fu adottata da tutte le compagnie aeree britanniche nel 1999. Ma Wallace saltò alla ribalta mondiale per un altro tipo di emergenza: Operò una paziente in volo.

L'emergenza a bordo

Una donna di 39 anni di nome Paula Dixon ebbe un incidente stradale (era caduta da una motocicletta) mentre si dirigeva all'aeroporto di Hong Kong. Sebbene perse il volo originale, Dixon trovò il modo di salire sul volo 032 della British Airways con rotta Hong Kong - Londra. Poco prima del decollo, Dixon cominciò a lamentare un dolore all'avambraccio destro. Il dottor Wallace e il suo collega Tom Wong esaminarono brevemente la donna, determinarono che aveva una lieve frattura, stabilizzarono il braccio e promisero di tornare dopo il decollo. Considerando quella lesione, Wallace non ritenne necessario uno studio più approfondito della paziente.

Tuttavia, la situazione di Dixon era più delicata di quanto avesse indicato inizialmente. Quando si avvicinavano ai 45 minuti di volo, gli assistenti segnalarono a Wallace e Wong che la paziente non si sentiva bene, con dolori sul lato sinistro del petto. Un secondo esame rivelò costole rotte e un quadro di pneumotorace, un collasso del polmone sinistro dovuto a una perforazione causata da una delle costole, e la successiva formazione di una bolla d'aria nel petto.

Un intervento improvvisato

L'aereo avrebbe potuto atterrare a Delhi, ma Wallace avvertì che la decompressione della cabina durante la discesa avrebbe potuto peggiorare le condizioni della sua paziente, e persino ucciderla. La soluzione fu inserire un tubo nel petto di Dixon per liberare la pressione, una procedura relativamente semplice in un ospedale con l'attrezzatura adeguata, ma una vera sfida a 10.000 metri di altitudine. Wallace e il suo collega furono costretti a combinare un catetere urinario disponibile nel kit medico dell'aereo con un gancio per abiti (usato come trocar di fortuna), una bottiglia, lidocaina come anestetico locale e cognac Courvoisier per sterilizzare il suo «attrezzatura»

Con Wong che usava un coltello e una forchetta per mantenere aperta l'incisione, Wallace introdusse il catetere e riuscì a liberare la pressione. La procedura fu un successo e, a eccezione di un nuovo episodio di dolore otto ore più tardi, Dixon arrivò sana e salva a Heathrow, dove fu trasferita all'ospedale Ashford per la completa guarigione.

Critiche e polemiche

Come prevedibile, le azioni di Wallace furono analizzate, e persino criticate da alcuni colleghi. Il conflitto principale si concentrò sul suo esame iniziale. Altri specialisti insistettero sul fatto che Wallace avrebbe dovuto individuare la condizione avanzata della sua paziente, e che l'aereo non sarebbe mai dovuto partire dall'aeroporto. Wallace fornì ulteriori dettagli: la paziente aveva usato l'espressione 'bike' per descrivere il veicolo da cui era caduta, e il dottore aveva erroneamente assunto che si trattasse di una bicicletta. Fu durante il volo che venne a sapere della motocicletta e dei dettagli dell'incidente. Questo suggerisce che Dixon decise di omettere alcuni dettagli per non perdere un secondo volo.

Allo stesso tempo, Wallace disse che le ragioni per non eseguire un esame più approfondito erano tre: la paziente non aveva riportato problemi oltre all'avambraccio, era seduta nella parte posteriore dell'aereo completamente pieno e con pochissimo spazio disponibile, e un esame completo derivante da una frattura all'avambraccio avrebbe potuto essere interpretato come «comportamento inappropriato»

Riconoscimenti e carriera

Tuttavia, la percezione del pubblico fu molto più positiva. La paziente dichiarò entrambi i dottori come eroi, la stessa Margaret Thatcher lo congratulò per la sua rapida risposta, e il caso servì anche a evidenziare i limiti nel tipo e nella qualità dell'attrezzatura disponibile nei kit di emergenza. Wallace disse persino che la sua operazione sarebbe stata impossibile in una compagnia aerea statunitense, i cui kit medici non contengono nemmeno l'aspirina. Il dottore continuò la sua carriera nel campo sportivo, e aiutò il leggendario Wayne Rooney a recuperare per i Mondiali del 2006. Il dottor Wallace si ritirò dalla pratica alla fine del 2015.